Very ‘Eavy Days: Addio a Ken Hensley, simbolo dei classici Uriah Heep

Pochi giorni fa, avevo rispolverato uno dei miei album preferiti degli anni ’90, “Bloody Kisses” dei Type O Negative; riascoltavo l’arcana, cavernosa versione di “Summer Breeze”, un innocuo numero uno del ’72 di Seals & Crofts. Ho sempre interpretato l’inedita appendice suonata all’organo Hammond come un richiamo dell’effetto “a spirale” conclusivo di “Forever Free” dei WASP, opera del keyboards-maestro Ken Hensley. E mi ritornavano in mente le prodezze del tastierista londinese in “Look At Yourself” degli Uriah Heep, particolarmente in sintonia con quegli assoli d’organo di decenni posteriori. All’indomani, attonito, scoprivo che il 4 novembre era scomparso a 75 anni in Spagna proprio Kenneth William David Hensley, questo musicista dalla figura longilinea e dalla riccioluta criniera leonina, presto eletto fra i miei idoli giovanili, che con gli Uriah Heep aveva lasciato un’impronta indelebile nei Seventies, la belle époque dell’heavy rock progressivo.
Per fatale casualità, a fine ottobre era uscito un ingente box super deluxe, “50 Years In Rock”, sostanzialmente l’opera omnia degli Uriah Heep, con le inevitabili delizie per collezionisti.
Ken era un personaggio dominante nel quintetto ormai riconosciuto negli storici Big Four dell’hard britannico, accostato ai grandi Led Zeppelin, Black Sabbath, Deep Purple. Vi aveva militato dal 1969 al 1980, imponendosi come artista completo; non solo tastierista extraordinaire, ma anche compositore di primo piano, cantante e chitarrista. Addirittura è stato il protagonista indiscusso – voce solista e chitarra acustica – di uno dei maggiori successi degli Uriah Heep, l’indimenticabile ballata “Lady In Black”. Nell’occasione aveva relegato in secondo piano un cantante del calibro di David Byron, ed anziché risentirne, il singolo raggiungeva il primo posto della classifica tedesca.

A conferma della sua autorevolezza in seno al gruppo, Ken scriveva di proprio pugno stimolanti note di presentazione degli album, a partire da quelle riportate nell’iconica copertina sepolcrale di “Very ‘Eavy Very ‘Umble”: era infatti un musicista rilevante prima dell’ingresso nei misconosciuti Spice, pronti alla metamorfosi in Uriah Heep.
In quel giardino rigoglioso di misteriose essenze che era l’underground inglese di fine anni ’60, si era già affacciato con The Gods, costituiti nel ’65, dove facevano fugace comparsa le future stelle Mick Taylor e Greg Lake. I due album “Genesis” (1968) e “To Samuel A Son” (1969) tratteggiavano in fase sperimentale l’heavy-prog che si evolverà negli Uriah Heep, miscelato con il diffuso retaggio dell’era psichedelica. Ken vi appariva anche nel ruolo di cantante, con inusuale capigliatura afro, ed insieme a lui il bassista Paul Newton ed il batterista Lee Kerslake, a loro volta destinati a far parte degli Uriah Heep.
Ma non a ritrovarsi, perché Paul era sostituito dopo il terzo album “Look At Yourself”, mentre nel successivo “Demons And Wizards” (1972) faceva il suo esordio Lee. Cogliamo l’occasione per rendere onore anche a lui. Disgraziatamente, Kerslake era deceduto il 19 settembre scorso a 73 anni, soccombendo ad un tumore diagnosticato alla fine del 2018. Non è stato solo il batterista per eccellenza degli Heep, ma ha fatto parte della formazione che rilanciò Ozzy Osbourne negli anni ’80, nei classici “Blizzard Of Ozz” e “Diary Of A Madman”. Non venne accreditato sul secondo album, vincendo poi la battaglia legale con l’inflessibile Sharon Osbourne, costretta a riconoscergli il dovuto…
Tornando alle vicende dei Gods, i suoi membri avevano colto l’occasione di un terzo album sotto mentite spoglie; adottarono infatti pseudonimi per incidere “Orgasm”, a nome Head Machine, una rarità uscita nel 1970 su etichetta Major Minor. Vi suonavano sia Hensley (alias Ken Leslie) sia Kerslake (Lee Poole). Nell’occasione “Leslie” si faceva notare soprattutto per saggi di chitarra heavy e per le sue doti di front-man, ed a quanto si tramanda, il titolo dell’LP era riferito alle sue insaziabili brame sessuali!
Per rendere l’idea della vorticosa successione degli eventi, nel giugno del 1969 il duo Hensley-Kerslake partecipava alla fondazione dei Toe Fat, ma quando veniva pubblicato l’omonimo album nel 1970 (Parlophone), l’organista era già emigrato negli Heep, dall’inverno 1969; nello stesso periodo, Kerslake si univa alla National Head Band.
Nel 1971, nonostante i tempi stretti fra un album e l’altro, nell’intervallo fra “Salisbury” e “Look At Yourself”, il frenetico Ken trovava il tempo di volare in Germania per stringere alleanza con un gruppo locale, Virus. Insieme allestivano Weed, autori di un eponimo album (Philips, 1971).
Ma a dispetto delle ampollosità di una critica ostile, il debut-album degli Uriah Heep, “Very ‘eavy ‘very ‘umble” (giugno 1970, Vertigo) li consacrava come astri nascenti del nuovo decennio. Il sigillo d’apertura, “Gypsy”, è uno dei più grandi classici hard rock d’ogni tempo e fra le tante virtù, sfido chiunque a citare un assolo di organo Hammond altrettanto furente. Che il suo esecutore fosse particolarmente ispirato, lo dimostra l’onirico preludio di “Dreammare”, sospeso fra sogno ed incubo, nel proprio genere un inattaccabile segmento musicale. La vena progressiva del gruppo, illuminata dal tastierista, raggiungeva verosimilmente la sua massima enfasi in “Salisbury”, la suite orchestrale che si estendeva sulla seconda facciata dell’album così intitolato. Un autentico assalto sinfonico, purtroppo tardivamente rinomato per i suoi reali meriti.

Segnalo doverosamente che i primi due Uriah Heep, su “swirl label” Vertigo, entrambi gli LP dei Gods e l’unico Head Machine sono tutti presenti nella nuovissima Guida di Record Collector alle 100 più costose stampe inglesi del Prog.
Sebbene gli Uriah Heep fossero allo zenit del loro successo nel 1973, con un doppio “Live” che rappresentava il compendio della fertile creatività di cinque album di studio, Hensley riusciva ad inaugurare con l’LP “Proud Words On A Dusty Shelf” una carriera solista, invero non particolarmente fortunata.
La seconda metà dei ’70, pur consolidando la statura internazionale degli Heep, li coglieva però in manifesta fase calante nella produzione discografica, ed un Hensley ormai avverso alla sfuocata direzione musicale, lascerà il gruppo dopo “Conquest”, del 1980. Mossa tutt’altro che felice; mentre il leader superstite Mick Box, con una rinnovata formazione, ritroverà la strada maestra orientandosi verso l’hard melodico degli Eighties, la figura di Ken finirà in secondo piano. La sorprendente scelta di unirsi ai “sudisti” Blackfoot, dall’82 all’85, ratificata dagli album “Siogo” e “Vertical Smiles”, avviene quando Rickey Medlocke ed i suoi hanno già sparato i colpi più letali, dunque bisogna aspettare la fine degli ’80 per apprezzare l’artista in altre sporadiche comparse americane, in “Headless Children” dei WASP (Blackie Lawless era un suo acceso ammiratore) ed in “Heartbreak Station” dei Cinderella.
Ken Hensley si avviava così verso una dignitosa, avanzata maturità, accedendo al Terzo Millennio a fianco del vecchio compagno d’avventura John Lawton (già voce degli Heep e dei Lucifer’s Friend). Fra gli episodi salienti, citiamo la collaborazione con l’altro gran veterano, John Wetton, ed un cameo nel progetto Ayreon, alquanto apprezzato dagli appassionati di prog-metal.
Ormai, tutto è stato scritto e consegnato alla storia.
Ken Hensley ha raggiunto Keith Emerson, Jon Lord, Vincent Crane, nel Paradiso dei Supereroi delle tastiere…Insieme, staranno organizzando una jam session illuminata dalla luce abbacinante delle stelle. Per quanto mi riguarda, nessuna combinazione possibile di concorrenti sulla Terra potrebbe mai eguagliarla.

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Per un approfondimento sui classici Uriah Heep, dall’album d’esordio al quarto “Demons And Wizards”, considerato dagli inglesi il loro migliore, riporto quanto scrissi su Rockerilla n.271 e 273, nel 2003.