Rarità Prog & Heavy 1970-74: Dark, Mellow Candle, Captain Marryat

Nella seconda metà degli anni ’80, abbiamo assistito ad un deflagrante risorgimento d’interesse verso l’Era Progressiva britannica d’inizio anni ’70.
In quel ribollente calderone storico, si riversavano anche l’eredità della psychedelia di fine sixties e le contaminazioni con il nascente hard rock: materiale che costituisce un capitolo aperto fin dalle prime battute di Rock Around The Blog. Erano tempi in cui il successo internazionale di Yes, EL&P, Genesis, Jethro Tull, Pink Floyd, oscurava una quantità imprecisabile di formazioni affini, alla disperata ricerca di un contratto discografico che spesso si traduceva in una distribuzione alquanto limitata delle loro operine, nel migliore dei casi affidate a succursali underground delle major come Vertigo, Harvest, Deram Nova, Neon.
Questi “oscuri” reperti vinilici diventeranno oggetto di caccia da parte di appassionati o avidi collezionisti, incrementando esponenzialmente la loro quotazione, dopo anni di triste abbandono, a cifre risibili, fra i polverosi scaffali dell’usato. Infatti il diluvio punk aveva sospinto alla deriva il progressive e generi affini, liquidati come deviazione abominevole della vera essenza rock. Al contrario, il boom dell’heavy metal agli albori degli ’80 ed il successivo affacciarsi della scena neo-prog inglese (Marillion, Pallas, IQ, Twelfth Night etc.) portavano alla riscoperta di comuni radici “classic rock”. Cito un solo, eclatante esempio: la storica rivista metal francese Enfer aveva realizzato un’illuminante volume, “Hard Rock Anthology 1968-80” che pullulava di rarità psyche e progressive, esorbitando di gran lunga i confini del rock duro. In omaggio a questo pionieristico contributo, aggiungerò nella rassegna a seguire gli Arcadium, che avevano particolarmente affascinato l’autore, Dennis Meyer.
All’inizio degli anni ’90, il protrarsi dell’accanita ricerca di tesori nascosti fra le vestigia rock del passato, portava alla scoperta e alla consacrazione di un altro filone aurifero, la scena delle “stampe private”. Numerose formazioni dell’epoca si impegnavano a produrre in autonomia album in tiratura estremamente esigua, come veicolo promozionale da offrire a organizzatori locali e a case discografiche importanti, oppure per venderli ai concerti. Le etichette erano semplicemente il marchio di fabbrica delle stampe, perché gli artisti ne detenevano tutti i diritti.

Alcune reliquie underground, oggi assai dispendiose, erano prodotte in 99 copie per non incorrere in un’iniqua tassa inglese che imponeva un extra-costo eccessivo a partire da “quota 100”! Da rilevare che le formazioni folk “sotterranee” perseguivano con minori patemi la prassi delle private pressings, giungendo anche a tirature di 500 copie, perché nei loro club e festival, le vendite erano migliori rispetto ai “concorrenti” rock. E la qualità era spesso sublime, l’abbiamo appurato ascoltando a posteriori ristampe di Spriguns Of Tolgus, Oberon, Bracken, Stone Angel, Mountain Ash Band, Tickawinda, Caedmon, Vulcan’s Hammer, Water Into Wine Band.
Tornando al tema generale, la maniacale ricerca del raro ha ispirato nel ’92 anche l’invenzione di un’autentica chimera collezionistica, “Nostradamus”, inesistente album attribuito agli sconosciuti Dodo Resurrection. Le tipiche fantasie inglesi sulle arti segrete in questo caso generarono un eclatante “falso”, un’opera maledetta focalizzata sui rituali seicenteschi dei Rosacroce a Parigi (gli stessi che ispirarono la terrorizzante serie televisiva “Belfagor”) e ricercata dagli stessi occultisti, poiché illustrava complesse pratiche di evocazione del Maligno. Per questa ragione i musicisti si sarebbero convinti a bruciare le copie in loro possesso dell’album, seguendo anche nel “rogo” un procedimento magico!

Tanto clamore per nulla, che di certo non ha scomposto i preminenti soloni del rock che non solo giudicano irriguardose le cifre di vendita delle rarità collezionistiche, ma ne disdegnano i contenuti in ossequio alla teoria “chi ha successo è il migliore”. Non neghiamo che molti speculatori gravitino nel mercato dell’”introvabile”, ma è opinione diffusa fra gli specialisti che (fatte le debite eccezioni) il costo dei dischi rari cresce parallelamente alla qualità della proposta musicale. Non stiamo ovviamente parlando di artisti famosi, che detengono miriadi di collezionisti esclusivamente dedicati al loro repertorio, con obiettivi differenti.
Comunque, la grande espansione delle ristampe vi offre l’occasione di giudicare autonomamente tutte le principali “reliquie” del passato. Nonostante la reperibilità delle medesime, è indicativo che il prezzo degli originali continui a levitare.
Cito le quotazioni in sterline dal 1987 ad oggi di alcune Top Rarities di cui mi sono già occupato sul Blog, quindi escluse da questo nuovo intervento: “Growers Of Mushroom” dei Leaf Hound, stimato £.50 nell’87, attualmente ne vale 2500; “Three Parts To My Soul” dei Dr.Z, da 80 a 2000£.; l’omonimo “Spring” da 65 a 1000£. E sappiate che nelle aste, facoltosi “irriducibili” se li aggiudicano a cifre ben superiori.

* * * * *

Per presentarvi la mia selezione di alcuni dei più agognati “sogni per collezionisti”, mi sono attenuto ad una fonte oggettiva ed autorevole, Record Collector. Le quotazioni in sterline sono le stesse riportate dal mensile, mentre fra le dieci rarità illustrate, le prime cinque sono le più costose in assoluto riconoscibili nell’area prog U.K. (ad eccezione dei già trattati Leaf Hound e Dr.Z, che invito a riscoprire sul Blog se l’argomento è d’interesse), mentre le posizioni dalla sesta alla decima sono scelte a mia discrezione, con particolare attenzione all’hard rock “preistorico”, ma pur sempre con stime non inferiori alle 1000 sterline. Il periodo trattato è il quinquennio 1970-1974, con l’eccezione citata dei misteriosi Arcadium (fine ’69).
Se desiderate visionare una classifica comparabile ad una “croce rovesciata”, dove ai primi posti non figurano superstar come Beatles, Stones e Zeppelin ma illustri sconosciuti, siete pregati di accomodarvi! Forse vi convincerete che la musica rock difficile a scovarsi, spesso è anche attraente…

Immagini: In apertura, Dark. Al centro: Catapilla dal vivo. Dall’alto verso il basso: Mellow Candle: il Box ltd. edition Rise Above; il “fake album” dei Dodo Resurrection; Dr.Z: “Three Parts To My Soul” (Vedi articolo sul Blog).

L’anima oscura dell’heavy-psychedelia è profondamente radicata nel “Volume One”, senza repliche, degli Human Beast, che a suo tempo catturò l’attenzione dei cultori dark, risalendo al ferale 1970 ed ammantato da una macabra copertina, dove una sorta di zombie impazzito avanza di fronte ad una donna nuda e prona, dallo sguardo senza luce…Si trattava di un trio di Edinburgo – e la Scozia recita una parte rilevante in questa rassegna – apparso alla fine del 1968 con il nome di Skin, sulla scia dei capiscuola Cream e Jimi Hendrix Experience. Nella loro città suonarono in apertura dei concerti di Pink Floyd, Taste e Fleetwood Mac, assicurandosi un contratto Decca. Ma la casa discografica si dimostrò avara nei loro confronti, costringendoli a registrare l’album a Londra nell’arco di dodici ore. Prima della pubblicazione, per evitare dispute legali sul nome Skin, si ribattezzarono Human Beast, ispirandosi al testo della loro filosofica “Appearance Is Everything, Style Is A Way Of Living”; la musica invece richiamava i tenebrosi fraseggi lisergici degli album postumi degli High Tide, non i più violenti dunque, ma costellati da liquidi fraseggi wah-wah della chitarra di Gill Buchan. L’iniziale “Mystic Man” era invece un assalto marcatamente hendrixiano, sottolineato dalla carica propulsiva del basso di Edward Jones, e con un interludio recitativo, degna soundtrack degli incubi di HP Lovecraft. In evidenza anche la versione di “Maybe Someday” dell’Incredible String Band, dalla melodia evocativa, pervasa da sonorità orientali.

Quotazione: £.1000

Ultime Ristampe: LP (Sunbeam , 2008); CD (Sunbeam, 2007)

Dalle bianche scogliere di Dover, nel Kent, si è diffusa una leggenda dell’hard rock antidiluviano, Mirkwood, quintetto che si autofinanziò per realizzare un omonimo LP, stampato in 99 copie.
La genesi risale addirittura al 1961, quando i due chitarristi Jack Castle e Mick Morris si incontrarono in un gruppo chiamato Rolling Stones, frettolosamente costretti a cambiare identità per l’inarrestabile ascesa di Mick Jagger e compagni. Rinominati Playboys, ebbero la chance di suonare con luminari del tenore di Cream, Jimi Hendrix, John Mayall, ma all’inizio del ’71, la poderosa avanzata della musica heavy, indusse i due chitarristi a schierarsi con quelle forze armate, fondando i Mirkwood. Come riportato nella prima ristampa Tenth Planet (500 copie numerate, 1993) l’album venne inciso nel 1973 e non nel ’71. Nonostante la produzione inevitabilmente disadorna e carente d’impatto, le scorrerie istrioniche delle chitarre infiammano “Take My Love” e “Lavendula”, fra echi distanti di Cream, Groundhogs, Wishbone Ash. Davvero caratteristiche le armonie vocali a tre voci condotte dal cantante Derek Bowley con il contributo degli stessi Castle e Morris, ben esemplificate in “The Leech”.
Capitolo a sé riguarda “Love’s Glass Of Sunshine”, che replica in apertura la cadenza di “Child In Time” e soprattutto nella progressione finale di chitarra rasenta il plagio del classico dei Deep Purple!
Quotazione: £.1000
Ultime Ristampe: LP (Machu Picchu, 2013); CD (Thors Hammer, 2008)

Estrema rarità fra le stampe private del rock progressivo, l’unico album degli scozzesi Bodkin fu realizzato in soli 100 esemplari nel 1972, fra i quali una ventina con stampa serigrafica della copertina, oggetto dell’elevatissima quotazione…Il quintetto si segnalò in un concorso nazionale organizzato dal Melody Maker per l’elezione della “miglior nuova band britannica”, ma nonostante un elettrizzante stile heavy rock dominato dall’organo Hammond di Doug Rome, Bodkin non riuscirono a conquistare quel contratto discografico che li avrebbe resi agguerriti concorrenti di Atomic Rooster, Uriah Heep e Quatermass. Probabilmente il loro approccio, più incline alla stesura di lunghe composizioni strumentali, non ha giovato alla causa, ma il solitario album resta un meraviglioso reperto heavy-prog, per certi versi comparabile al più noto e contemporaneo, “Heavy Rock Spectacular” dei Bram Stoker. L’iniziale “Three Days After Death (Part I-II)” presagisce il tono oscuro e minaccioso del repertorio, ma è altrettanto vero che la musica del quintetto riflette i colori sempre mutevoli del cielo che incombe sulle Highlands, i paesaggi austeri della Scozia rurale e nelle maestose combinazioni di chitarra ed organo rivivono le suggestioni celtiche e vichinghe dell’antica storia di quella nazione. “Bodkin” ne è ideale colonna sonora.
Quotazione: £.1200
Ultime Ristampe: LP (a nome “Three Days After Death”: Acme, 2012); CD (Universum, 2008)
Ristampa Consigliata: LP con gimmick cover apribile a forma di croce, 12 facciate (Akarma, 2000)

Arcadium sono un affascinante ed irrisolto enigma dell’era psyche-progressive: dei cinque componenti si sa ben poco, se non che hanno trasfuso nella loro musica quello spleen decadente e gli impulsi angosciosi poi diffusi nelle nuove forme rock d’inizio Settanta. Incisero nel 1969 un album, “Breathe Awhile”, ed un singolo, “Sing My Song”/”Riding Alone” per l’indipendente londinese Middle Earth, dedita ad artisti innovativi ma presto estinta.
Al cantante e chitarrista Miguel Sergides, compositore di tutti i brani, si deve l’atmosfera sofferta e malinconica che incombe sull’album. Il suo stile ha inconsapevolmente anticipato svariate tipologie dark-gothic dagli anni ’80 in poi, risolte in musiche rarefatte e senza luce di speranza. Sul piano strumentale, l’organista Allan Ellwood riecheggia i momenti più spettrali di Ray Manzarek dei Doors con avvolgenti fraseggi a spirale, specie nelle articolate ed estese, “I’m On My Way” e “Birth, Life And Death”; anche la chitarra solista di Robert Ellwood sembra rifarsi ad intensi slanci acid rock. Qualche affinità con la nuova fenomenologia dark-prog si riscontra in “Walk On The Bad Side”, che prelude a “Woman Of The Devil” dei Warhorse, nella trama d’organo e nei cori.
“Breathe Awhile” é pertanto un disco unico nel maestoso panorama underground dell’epoca, da conoscere assolutamente.
Quotazione: £.1250
Ultime Ristampe: LP (Ethelion, 2019); CD (Repertoire, 2012)

Natale 1970: nei sobborghi ovest di Londra venne alla luce una delle formazioni più originali e misteriose del celebrato catalogo Vertigo, Catapilla.
Il suo stile verteva su un’inusuale formula prog-jazz sperimentale, caratterizzata da una vistosa sezione di fiati e da inquietanti atmosfere dark, sulle quali si erge la voce spettrale di Anna Meek. Forse i toni crepuscolari del suono colpirono Pat Meehan, manager di Black Sabbath e Black Widow, che si offerse di produrre l’omonimo “Catapilla”, del 1971; resta il loro album migliore (quotato £.600), con echi di Affinity e del misticismo occulto del Graham Bond di “Holy Magick”. Divergenze musicali costrinsero però il gruppo a rivoluzionare l’organico in vista del successivo “Changes” (1972). Nonostante la presenza dei fiati sia ridotta al solo sassofonista Robert Calvert (non è il “poeta” degli Hawkwind), le fasi jazz-rock sono ulteriormente accentuate, anche per il tocco del nuovo tastierista Ralph Rolinson, specie al piano elettrico. Anche la Meek concorre a creare l’atmosfera, usando i suoi registri vocali come un vero e proprio strumento in “Reflection”, ed anticipando modalità d’inserimento di eteree voci soprano, tipiche del rock gotico a venire. A tratti il tono cerebrale delle composizioni avvicina i King Crimson di “Lizard”, ma l’alta valutazione, oltre alla rarità e al valore artistico, è dovuta alla copertina sagomata apribile.
Quotazione: £.1500
Ultime Ristampe: LP (Trading Places, 2020); CD (Repertoire, 2008)

Quartetto proveniente dall’East Yorkshire, dove si è costituito nel 1968, Red Dirt registrarono l’unico album agli studi Morgan di Londra con il produttore Geoff Gill. Nel team di questa “centrale operativa” figuravano anche Bobak, Jons e Malone (autori dell’album cult “Motherlight”) e lo stesso Wil Malone, futuro produttore del primo Iron Maiden (!) negozierà il contratto per la Fontana, sia per il suo ammaliante album solo in stile psyche-pop, sia per gli stessi Red Dirt.
Uscito nel 1970, il loro LP registrerà vendite fallimentari, nonostante l’estrema competenza della formula di transizione fra british blues e nuova “virilità” hard rock d’inizio seventies. Guidati dal bassista e cantante Dave Richardson, dalla ruvida voce à la Captain Beefheart, i musicisti esibivano uno stile versatile, con occasionali spunti di mellotron e persino fosche melodie Zeppeliniane in “Death Of A Dream”; così spezzavano il ritmo boogie quasi Status Quo di “Maybe I’m Right” e le abrasive sonorità hard-blues di “Death Letter”. Impressionante per i puristi del blues, l’evocazione del fantasma di Robert Johnson in “Song For Pauline”, con una chitarra slide trafugata dal delta del Mississippi. Un secondo album, annunciato in tour con i Mott The Hoople all’inizio del ’71, vedrà la luce solo nel 2018 (CD, Morgan B.T.).
Quotazione: £.1750
Ultime Ristampe: LP (Morgan Blue Town, 2011); CD (Morgan B.T., 2010)

Sono molti gli artisti che nel fervore d’inizio seventies portarono avanti la linea del folk elettrico “contaminato” dal progressive, senza assolutamente trascurare l’eredità lisergica post-1967. Acid folk è spesso il termine usato per descrivere quelle magie musicali, che meriterebbero un esteso capitolo a parte. In tempi tanto favorevoli, mentre gli Steeleye Span frequentavano le zone alte della classifica inglese con l’album “Below The Salt” (1972), un fato avverso tramava contro gli irlandesi Mellow Candle, che nello stesso anno pubblicavano “Swaddling Songs”, suonando in tour con gli esponenti folk-rock di maggior successo, gli stessi Steeleye ed i Lindisfarne; non servì alle fortune del quintetto, che ridotto a vivere in povertà, si sciolse nell’estate ’73.
Solo il tempo renderà giustizia alle bucoliche alchimie di “Swaddling Songs”, che diventerà la più preziosa e ricercata rarità discografica mai edita da una major. Il suo splendore si fondava sull’incantevole talento di Alison Williams, capace di intonare armonie vocali da brivido insieme a Clodagh Simonds, pianista di composta grazia classicheggiante. Classici immortali del folk progressivo quali “Heaven Heath”, “Sheep Season” e “The Poet And The Witch”, affini ai momenti più ispirati dei Renaissance, svelano barocchismi irradiati da una luce di misticismo gotico, emanata dalle vetrate di qualche sperduta cattedrale. Conquistato dal suo alone di mistero, Lee Dorrian ne ha tramandato una specialissima edizione limitata su Rise Above. Chef-d’œuvre!
Quotazione: £.2000
Ultime Ristampe: LP (Deram/Universal, 2020); CD (Esoteric, 2008)
Ristampa Consigliata: Swaddling Songs PLUS…Box Ltd. Ed.: 2 LP (originale+demos), 2 singoli e libretto, anche in vinile bianco (Rise Above Relics, 2011)

Riscoperti tardivamente rispetto alla quantità di tesori dissepolti negli anni ’90 (la loro prima ristampa è del 2010), gli scozzesi Captain Marryat hanno risalito prepotentemente le graduatorie dei cultori del “raro”, al rango di pietra filosofale dell’underground anni ’70 di matrice heavy-progressiva.
Attivo nella prima metà del decennio, il quintetto pubblicò l’eponimo, solitario LP (tiratura stimata fra le 150/200 copie) nel 1974 su Thor, piccola etichetta di Glasgow, la città dei loro idoli Beggar’s Opera. Le altre influenze dichiarate dal membro più rappresentativo, il tastierista Allan Bryce, erano Uriah Heep e Deep Purple. Registrato in un paio di giorni, dal suono scarno ma lodevolmente nitido, “Captain Marryat” esordisce sulle note solenni di “Blindness”, che ci ricollegano idealmente a quell’epoca mitica, confermando i talenti del gruppo in “It Happened To Me”: l’organo Hammond è sempre protagonista nelle dilatate fughe strumentali, dove duella con la solista di Ian McEleny, nello stile dei primi Beggar’s Opera. In “A Friend” il cantante Tommy Hendry emula gli acuti dell’indimenticabile Dave Byron, mentre l’affascinante, malinconica melodia di “Songwriter’s Lament” mi ha ricordato “Working Class Hero” di John Lennon, prima di risolversi in tipici slanci prog.
Infine, il dinamico strumentale “Dance Of Thor” riesuma un’altra eccellenza, i Nice di Keith Emerson, non solo per il ruolo delle tastiere ma anche per la ritmica incalzante. Ascolto raccomandato!
Quotazione: £.2000/2500
Ultime Ristampe: LP (Shadoks, 2017); CD (Normal/Shadoks, 2010)

Le origini risalgono all’esplosione del beat negli anni ’60, quando un aspirante chitarrista di Blackpool, Brian Lee, fondò i Ramblers nel 1963 con alcuni compagni di scuola, senza andar oltre l’acetato di un singolo, “Ready Steady Blow”. Completati gli studi, ci riprovò con altri musicisti allestendo i Complex nel 1968. Stavolta il quartetto tentò la strada della “stampa privata”, registrando artigianalmente un album nel novembre 1970, nella casa della famiglia Lee e nel retro di un vicino pub! Ne furono stampate 99 copie con copertine fatta a mano, per proporle all’attenzione dei discografici. Ma in quell’anno la tendenza verteva sull’heavy-prog, mentre l’omonimo “Complex”, al di là della scadente qualità fonica, suonava come un artefatto della prima era psichedelica, quindi irrimediabilmente datato.
Proprio le composizioni in stile garage-psych dell’organista Brian Coe condurranno però all’esorbitante rivalutazione di questa rarità discografica negli anni ’90, con l’ascesa vertiginosa del collezionismo d’archeologia “lisergica”. Non senza merito, grazie alle reminiscenze di Doors e Strawberry Alarm Clock insite in “Green-Eyed Lucy” e “Witch’s Spell”, mentre la deliziosa “Funny Feeling” approcciava i Caravan di “Golf Girl”. E’ un disco riservato ai cultori della specie dichiarata; ci sarà pure un secondo atto, “The Way We Feel”, meno riuscito ma pur sempre costosissimo (£.1000).
Quotazione: £.4000
Ultime Ristampe: LP (Guerssen, 2012); CD (Kitty, 2011)

Un celebre articolo di Record Collector del ’92 elevò l’album dei Dark al rango di suprema rarità collezionistica fra le private pressings, non solo britanniche. Da allora, il valore di questo “tesoro” del quartetto di Northampton, già apparso in testa ad una graduatoria di 75 inestimabili reperti archeologici dell’Era Progressiva, non ha fatto che aumentare iperbolicamente. La prima edizione di “DRTE”, autoprodotta in 12 copie nel 1972 (su 64 in totale) con copertina apribile a colori raffigurante una ragazza affacciata ad una tipica bow-window inglese, completa di libretto con fotografie e note manoscritte, è quotata 10.000 sterline; i rimanenti formati, con copertina apribile in bianco e nero o a colori, variano da 4000 a 6000. Nel Regno Unito, solo un acetato a 78 giri dei Quarrymen del ’58 (i Beatles in fase embrionale) è quotato enormemente di più.
Per chi non lo sapesse, “Dark Round The Edges” è anche un eccellente album dal mood crepuscolare, dove efficacemente interagiscono elementi di psychedelia, progressive e hard rock, secondo la versatile tendenza dell’epoca. Il suono è dominato dalle chitarre  fuzz del leader Steve Giles e di Martin Weaver (anche nei Wicked Lady), e dalla malinconica, espressiva voce dello stesso Giles. Da un’analisi oggettiva si evince la mancanza di una capillare produzione che avrebbe giovato ad un’orditura più accurata del tessuto musicale e delle parti vocali, ma il fascino resta inalterato. Peccato che in quegli anni solo la Island manifestò un marginale interesse per il gruppo, protagonista di un fugace riunione nel ’96, sull’onda di tanto furore collezionistico.
Quotazione: £.10.000 (6000/4000)
Ultime Ristampe: LP (Darkedge, 2017); CD (Darkedge, 2019)