Black Sabbath: la “Scatola Magica” Super Deluxe di Vol.4

La vera forza soprannaturale degli originali Black Sabbath, è che il loro materiale risulta ancor più formidabile con il passare del tempo, pregio dei classici intramontabili.
Va comunque sottolineato che il quarto album  venne concepito in un periodo di grande espansione del loro successo, ma particolarmente critico sul piano personale; l’assidua attività concertistica, alla lunga alienante, stava mettendo a dura prova la resistenza psico-fisica dei musicisti. Solo le precarie condizioni di Bill Ward e Ozzy Osbourne – che soffriva di laringite ma necessitava anche di cure psichiatriche – potevano rallentarne l’ascesa, costringendoli ad annullare il tour inglese nel dicembre ’71. Anche la pubblicazione dell’LP, prevista per l’aprile successivo, slitterà al settembre ’72.
Dopo sessioni iniziali a Londra, il gruppo si era virtualmente trasferito a Los Angeles per registrare il nuovo repertorio nei celebri studi Record Plant, e tutti i membri avevano accentuato la loro dipendenza dalle sostanze stupefacenti. E’ provato che i Sabbath circolassero negli States con uno spacciatore “privato” di cocaina e che le spese per la fornitura di droga superassero quelle dello studio di registrazione; succedeva che quattro ragazzi cresciuti in un malfamato quartiere di Birmingham, catapultati in una villa di Bel Air nella stellare cornice di Hollywood, si facessero sovrastare dal lato oscuro della crescente agiatezza. In questa atmosfera, il working-title del nuovo disco doveva essere “Snowblind”, ovviamente censurato dalla Warner, la loro etichetta USA; riusciranno comunque ad immortalare sulla copertina di “Vol.4” un caustico ringraziamento alla grande COKE-Cola Company di L.A., che non alludeva certo alla bibita di grande consumo.

Inoltre spiravano venti di cambiamento sul quartetto, che si apprestava a tagliare i ponti con i “padrini” dei memorabili esordi; per la prima volta, si allontanavano infatti da Rodger Bain, e “Vol.4” venne co-prodotto da loro stessi con Patrick Meehan, il manager che aveva sostituito Jim Simpson, loro storico scopritore, quando era in atto la metamorfosi da Polka Tulk in Earth, nuclei embrionali dei Sabbath. Ad affiancarli erano gli ingegneri del suono Colin Caldwell (già all’opera con i rivali “occulti”, Black Widow) e Vic Smith, riverito in futuro con The Jam.
Si è molto enfatizzato sul tema della “sperimentazione di studio” che avrebbe caratterizzato il quarto LP più di ogni altra loro opera precedente, e sulla sua maggior enfasi melodica, pur preservando il marchio di fabbrica ultra-heavy. Se paragonato al clima intenzionalmente ossessivo e monolitico del terzo “Master Of Reality”, “Vol.4” è decisamente più vario e resta a prescindere una pietra miliare dell’heavy rock, come tutti i primi sei album degli originali Black Sabbath.
In qualche modo, la novità discografica rifletteva a posteriori il pensiero di Iommi, che replicando alle critiche relative alla pesantezza del suono di “Masters Of Reality”, chiamava in causa il terzo LP dei Led Zeppelin (ottobre 1970): a suo dire, aveva disilluso il pubblico per la gran quantità di materiale acustico. I Sabbath rispondevano nel luglio 1971 con l’album più duro, “Master…”, appunto; a difesa della propria causa, il chitarrista sosteneva che la ricerca di uno stile più melodico doveva essere graduale, e comunque…“the heavier the better”! Dal canto loro, i Led Zeppelin hanno ripetutamente dichiarato di non accettare paragoni con i Black Sabbath, inasprendo la polemica fra divini “martelli”.

Oggi si può giudicare “Vol.4” certamente inferiore, per portata storica, agli inarrivabili “Black Sabbath” e “Paranoid”; inoltre, nonostante il gruppo avesse allora incensato l’auto-produzione, stabilendo che il disco suonasse molto meglio dei precedenti, mi permetto di dissentire. La combinazione fra il produttore della Vertigo Rodger Bain ed il quartetto, entrambi esordienti all’epoca del debut-album, si era rivelata una sorta di miracolo artistico, concluso in tempi strettissimi e con un suono “live in studio” assolutamente geniale quanto tenebroso; altrettanto ingegnosi erano espedienti come la registrazione del temporale e dei rintocchi di campana in apertura di “Black Sabbath”, che ne rappresentavano l’unicità. Analogamente, nel successivo “Paranoid”, la minacciosa voce di Ozzy distorta in apertura di “Iron Man” o il suo stesso timbro modellato in lontananza dagli echi, nella spaziale “Planet Caravan”, legittimavano la creazione di un’opera immortale.
Quelle di “Vol.4” erano sonorità dense, potenti ma sicuramente dai contorni meno nitidi rispetto ai primi due album, pur rappresentando un passo in avanti sul fronte della versatilità rispetto al cupo “M.O.R.”. Entrambi riflettono la primaria influenza dell’archetipo Sabbath sulle evoluzioni metalliche “influenzate dalle droghe” dei futuri scenari doom & stoner. In riferimento all’impegnativa riedizione “Super Deluxe” del Volume Quattro (5 LP/4 CD, BMG), meraviglia un po’ che Steven Wilson, Maestro del remix in costante ascesa, non sia stato incaricato di manipolare l’album originale. Il “restauro” 2021 è ancora affidato agli ingegneri del suono Andy Pearce e Matt Wortham, già impegnati in precedenti ristampe della discografia dei Sabbath. Il curriculum di Pearce ha un raggio d’azione pressoché sconfinato (da Sinatra a Elvis, da Gallagher ai Purple, fino all’heavy metal) ed il risultato è certamente professionale, ma senza effetti prodigiosi.
In apertura, l’intimidatoria chiamata alle armi, “Wheels Of Confusion”, resta insieme a “War Pigs” il pezzo più composito e progressivo della formazione, grazie a Tony Iommi che ritrovava il gusto di una maggior libertà espressiva; il brano in origine proponeva un tema ecologista, denunciando l’azione distruttiva dell’uomo sugli equilibri naturali ed il suo prolungamento strumentale (“The Straightener”), spesso trascurato, è sintomatico della ricerca nei cambiamenti d’atmosfera.

“Tomorrow’s Dream”, il primo singolo dei Sabbath successivo al superclassico “Paranoid”, ne ricalca le orme in quanto ad immediatezza, senza avvicinarne la fortuna commerciale.
“Changes”, è invece una maliosa, melanconica ballata scandita dal semplice accompagnamento al piano di Tony e sottolineata dal flusso ipnotico del mellotron, suonato da Geezer; Ozzy l’ha definita la loro “canzone più vicina ai (suoi idoli) Beatles”. “Laguna Sunrise”, ispirata ad una spiaggia californiana, è un altro episodio imprevedibile: ricorda meravigliosamente i rari momenti di quiete del secondo High Tide, quando gli arpeggi di chitarra si intrecciavano con il violino (in questo caso un arrangiamento sinfonico) illustrando attimi di autentica magia.
Il resto del disco è però risolutamente heavy, a partire da “Snowblind”, memorabile anche per gli effetti siderali in chiusura, quando la chitarra di Iommi volteggia sulla bolgia sonora come un rapace sulla preda; nonostante Mr. Double O sembri inneggiare alla cocaina, il testo sarebbe di drammatica autocritica, denunciando i dirompenti effetti dell’assuefazione alle droghe. Si ripete insomma la controversia che aleggiava su “Black Sabbath”: ombre d’ispirazione satanica oppure un monito a starne alla larga? …Ardua sentenza.
Bill Ward è sempre superbo nel suo frastornante uso dei piatti, trasmettendo un senso di follia al megalitico riff di “Supernaut”.  “Cornucopia” e “Under The Sun” partono entrambe dalle tipiche sonorità stridule e distorte, imitate da legioni di discepoli, mentre le liriche istigano la definizione downer rock, con versi di depressione nichilista.
Dopo questa tuonante fatica metallica, i Sab Four si concederanno la pausa più significativa della loro iniziale carriera, fino all’uscita di “Sabbath Bloody Sabbath”, nel dicembre 1973.

Alle prese con i reperti di studio riesumati dalla cripta – nulla di clamorosamente “inedito” – entra in gioco il nuovo Re Mida del prog, Steven Wilson. Dopo aver modernizzato il genere negli anni ’90 con i Porcupine Tree ed aver intrapreso con successo carriera solista e progetti paralleli, Wilson ha rimodellato il suono di grandi classici del rock progressivo, destreggiandosi fra  opere d’arte di King Crimson, Jethro Tull, Yes, EL&P, Gentle Giant.
Sorprende ritrovare l’infaticabile Steven impegnato con un gruppo di tutt’altra specie; ma è pur vero che la fama dei Sabbath, levitata esponenzialmente negli anni, illumina ogni satellite nella sua orbita.
Gli album 2 e 3, raccolgono tutte le possibili versioni “differenti” dei pezzi già noti; il problema è semmai che non aggiungono nulla agli originali di “Vol.4”. Addirittura sei outtakes alternative di “Wheels Of Confusion”, inclusa “falsa partenza con dialogo di studio”, sono quantità smodata pur considerando la magnitudine del brano, anche perché non si evincono significative variazioni. Piuttosto, “Under The Sun” è riproposta sia in versione strumentale, che con “guida vocale” di Ozzy; ma la prima ne rimarca l’ovvia ripetitività del riff senza particolari benefici, utile forse per “apprendisti stregoni” che vogliano esercitarsi sul tema, mentre la seconda è il canticchiare di un Ozzy non particolarmente lucido sull’impianto musicale. Nella stessa “Supernaut”, le divagazioni della chitarra di Iommi appaiono meno coese con l’andamento ritmico, ed a suo tempo opportunamente accantonate.
In sintesi, si tratta di materiale di risulta al quale il magic touch di Wilson non può conferire superiore dignità; è dunque riservato ai tifosi “completisti” dei Sabbath, che non vogliono farsi mancare proprio nulla dei loro idoli.

Fra i motivi di sicuro richiamo dell’edizione Super Deluxe è la “ricostruzione” di un intero show tratto dal tour del marzo 1973 in Inghilterra. Naturalmente i Sabbath rappresentavano l’attrazione principale, ma il cast era di tutto rispetto: ad aprire il concerto erano i leggendari Necromandus, “protetti” di Tony Iommi, che doveva produrre il loro album d’esordio “Orexis Of Death”, annunciato per la Vertigo nel maggio dello stesso anno; notoriamente, l’uscita fu annullata. Li seguivano i Badger, quartetto allestito dall’ex tastierista degli Yes e dei Flash, Tony Kaye, che registrarono dal vivo l’opera prima “One Live Badger”, pubblicata proprio nel 1973 ma tratta da una precedente esibizione.
Il programma dei Sabbath, con un Ozzy in buona forma vocale, verteva naturalmente su tracce salienti di “Vol.4”, a partire dal singolo “Tomorrow’s Dream” che già inaugurava i loro concerti nel 1972, oltre a “Snowblind”, “Cornucopia” e “Supernaut”, brano-manifesto dello sferzante drumming di Ward, assolo incluso. Sorprende che non si cimentino nella più ambiziosa “Wheels Of Confusion”, ma l’autentico vertice del doppio LP (ed unico CD) è il trionfale ritorno alla lussureggiante preistoria heavy metal di “Wicked World”. La sua rivisitazione occupa un’intera facciata, sfoggiando un Tony Iommi in grande spolvero; con un impressionante saggio di chitarra superamplificata, non solo si ricollega idealmente al primo “Black Sabbath”, ma guida i compagni in una jam strumentale, fra orizzonti di folklore medievale dagli influssi “gotici” ed improvvisazioni in omaggio alle evidenti radici blues e jazz. Da sottolineare anche l’epilogo “Sometimes I’m Happy”, un work-in-progress a sua volta blueseggiante; assumerà i suoi contorni definitivi nella seconda parte di “Symptom Of The Universe”, che rammentiamo punteggiata da superbi fraseggi acustici.
“Killing Yourself To Live” anticipa i colpi di “Bloody Sabbath” e il frastornante finale dello show è affidato alla carica dei mastodonti, “Children Of The Grave” e “Paranoid”.
Peccato che quasi tutti brani siano tratti dai precedenti “Live At Last” (1980) e “Past Lives” (2002). Fanno eccezione solo “Tomorrow’s Dream”, “Sweet Leaf” e “Snowblind”.
Nuovo ed indubbiamente efficace è pero il missaggio dell’originale 16 tracce, realizzato nel 2020 da un veterano di lungo corso, l’ingegnere del suono Richard Digby Smith, che vanta illustri precedenti (Paul Mc Cartney, Eric Clapton, Free e Led Zeppelin).

Probabilmente l’oggetto, la “scatola magica” in sé (nel formato 5 LP oppure 4 CD) stuzzica l’appetito dei collezionisti più delle sorprese musicali.
Innanzitutto la copertina presenta la foto in bianco e nero da cui era ricavata la silhouette color arancione di Ozzy per l’iconico “fronte” dell’originale “Vol.4”. Lo scatto era opera di Keith McMillan, ossia il leggendario Marcus Keef che aveva già firmato la straordinaria immagine di “Black Sabbath”, replicando in tono minore con “Paranoid”; Keef era anche l’autore del poster a colori del quartetto nella prima versione inglese di “Master Of Reality”, oltre che di numerosi, indimenticabili artwork di quegli anni (da “Valentyne Suite” dei Colosseum all’omonimo Spring).

Nel libro cartonato dell’edizione Super De Luxe è effigiata la fotografia completa, dove la sagoma di Ozzy nascondeva in parte quella di Iommi, “tagliata” per un effetto più efficace. E’ solo una delle tante suggestioni del volume illustrato, che presenta anche una ricostruzione storica della genesi dell’album, un mosaico di stralci d’interviste e ritagli delle riviste d’epoca, raccolti dallo specialista Hugh Gilmour, già responsabile di precedenti “revisioni storiche” dei Sabbath. A livello iconografico, valga ad esempio il poster del tour italiano (febbraio 1973) che recita “per la prima volta in tournée in Italia il più rivoluzionario gruppo pop”!
Gli album inclusi replicano il modello grafico dell’originale, alternando i protagonisti in copertina. Spiace a mio avviso che non sia riprodotta “tale e quale” l’originale gatefold sleeve di Vol.4, compreso l’inserto fotografico a colori di quattro facciate, con immagini del gruppo in concerto. Va aggiunto però che ritroverete le medesime nel libro descritto. Infine, c’è il poster a colori di quello che doveva essere l’LP dal titolo provvisorio “Snowblind”, rifiutato dalla Warner.
Confezione dunque alquanto accattivante, ma sotto il profilo strettamente musicale, il valore aggiunto non rende d’obbligo l’acquisto di questa imponente e dispendiosa ristampa.