Greta Van Fleet : “The Battle At Garden’s Gate” – Giorni di un futuro passato

Difficile non cedere alle lusinghe di un album d’esordio come “Anthem Of The Peaceful Army” quando i suoi giovani autori, Greta Van Fleet, venivano propagandati a colpi di Grammy come redentori del rock in tempi di ineluttabile crisi, ed il pubblico rispondeva assai bene, prendendo d’assalto i loro concerti (finché si poteva…) e rendendoli popolari quasi quanto la Greta svedese che si batte per la tutela dell’ambiente.
Ascoltandoli forse distrattamente, un veterano di guerre psichiche (auto-citazione per un appassionato rock di non più verde età) li scopriva però assai meno “rivoluzionari”. Nel video di “When The Curtain Falls”, osserviamo il cantante Josh Kiszka specchiarsi nelle pose e nello stile vocale di Robert Plant, senza possedere le physique du rôle del “Dio dorato”; la stessa struttura musicale è molto canonica nel riverire i maestri inglesi: Josh ed il gemello Jake rappresentano i Plant/Page della rinascita rock’n’roll, mentre il terzo fratello (minore) Sam Kiszka, si divide al basso e alle tastiere, come un novello John Paul Jones. Completa la famiglia l’unico membro esterno, il “Bonzo” della situazione, Danny Wagner. Fin dalle prime mosse, dal brano-guida dell’EP “Black Smoke Rising” (2017) al secondo singolo “Safari Song”, la marcata impronta Zeppeliniana non bastava per far scattare la scintilla, almeno per quanto mi compete…

C’é da scandalizzarsi di fronte ad ennesimi Led Clones? Ricordiamo la polemica che si scatenò nella seconda metà degli anni ’80, quando persino Gary Moore gettò benzina sul fuoco con il suddetto brano, riferendosi ai Whitesnake di 1987 ed ai Kingdom Come, addirittura contrabbandati per gli “originali” dalle radio americane.
Il tema resterà controverso e dibattuto fra favorevoli e detrattori, ma non è necessariamente questo il punto. Infatti il rock’n’roll è sempre stato un genere caratterizzato da “saccheggi” più o meno giustificabili, perpetrati da numerose stelle di prima grandezza. Senza addentrarci nel ginepraio delle radici blues trapiantate dagli stessi Led Zeppelin, giova ricordare che sul loro (fantastico) primo album, “Black Mountain Side”, accreditata a Jimmy Page, era un traditional folk (“Blackwater Side”) già riproposto nel 1966 dal futuro fondatore dei Pentangle, Bert Jansch; ancor più clamorosa “Dazed And Confused”, composta dal cantante americano Jake Holmes nel 1967, riarrangiata prima dagli Yardbirds e soprattutto dagli Zeppelin, senza riconoscere alcuna paternità all’autore.
Concludiamo con l’azione legale intentata dagli Spirit, che accusavano la più grande rock band degli anni ’70 di aver copiato l’arpeggio della loro “Taurus” per introdurre l’epocale “Stairway To Heaven”. La causa è stata persa, ma le similitudini, seppur parziali, restano evidenti.
Quello che ha reso immortali gli Zeppelin, non è l’“immacolata” integrità artistica, ma la personalità svettante e perfettamente riconoscibile del loro suono e la straordinaria chimica di gruppo. Inoltre gruppi di enorme portata storica, in particolare Queen e Rush, sono stati inizialmente liquidati come “imitatori” degli Zeppelin, evolvendosi poi in quello che tutti ben conosciamo. Catalogare fra i plagiari Greta Van Fleet alla loro prima apparizione, senza le attenuanti del caso, equivale a cadere in una trappola che ci renderebbe sordi a loro prossime, intriganti trasmutazioni.

Un altro motivo d’interesse riguarda le origini del quartetto che giunge dal Michigan, e per ogni seguace del R&R, quello Stato è sinonimo del suo centro più rappresentativo: Detroit, culla di rock abrasivo frammisto a selvaggio rhythm’n’blues. Il profetico John Lee Hooker aveva cantato “Motor City Is Burning”, l’incendio alla catena di montaggio di una fabbrica di automobili, poi rilanciata dagli MC5 fra i moti insurrezionali di fine anni ’60.
Caratterizzata da una processione di case-lager, contraddizioni sociali e criminalità diffusa, Detroit non era solo Tamla Motown, ma ha identificato un periodo leggendario del suono americano, sporco e “senza compromessi”: MC 5, Stooges, Mitch Ryder, Amboy Dukes, Bob Seger System, SRC, The Up, Third Power, Ursa Major, Frost, gli Amboy Dukes di Ted Nugent, lo stesso Alice Cooper. Persino la regina del pop-rock, Suzi Quatro, ha sbancato le classifiche con un taglio particolarmente aggressivo. Ma se questa è Detroit, incoronata “Rock City” anche dai newyorkesi Kiss, i GVF provengono da tutt’altro ambiente, dove c’è ancora spazio per fantasie avventurose. Nascono intorno al 2012 a Frankenmuth, un piccolo comune di cinquemila anime o poco più, 150 km. a nord di Detroit, sulla direttrice che passa anche da Flint, città natale di un’altra leggenda heavy rock, Grand Funk Railroad.
Dunque i Greta Van Fleet sono dei sognatori lontani molte miglia dalla dura realtà della metropoli; nell’ambiente rurale che li ha cresciuti è lecito abbandonarsi all’ispirazione mistica & mitologica di certe loro canzoni, niente a che fare con guerre fra gang giovanili nei quartieri urbani ad alto rischio.
Se volete riassaporare il gusto vintage della chiamata alle armi nella Motor City, è meglio che vi orientiate verso il nuovo tributo di Alice Cooper ai suoi anni d’oro, “Detroit Stories”, affiancato da altri reduci di quella storica scena.

Il secondo album dei GVF è di tutt’altra specie! Registrato a Hollywood con il produttore Greg Kurstin (dei Foo Fighters, con i quali sono stati in tour), dimostra come i pregiudizi possano esser rimossi alla prova dei fatti. L’atto inaugurale, “Heat Above”, sorprende alquanto chi s’aspettava una replica delle sceneggiature Zepp; introdotto da un organo dagli echi retrò-progressive  e da trame chitarristiche ad ampio respiro, sfoggia subito i notevoli progressi vocali di Josh Kiszka, ben distante dalla controfigura di Plant che avremmo frettolosamente archiviato. Non si tratta di vera e propria rivoluzione, basti riascoltare “Age Of Man” da “Peaceful Army”, ma se mettessimo sul piatto questo disco con gli occhi bendati, avremmo potuto scambiarlo per una segreta reliquia di pomp-rock americano degli anni ’70; nel finale le vanità vocali del fanciullesco Josh sono davvero spericolate, ed il video suggerisce un imprevedibile omaggio agli…Angel! Il singolo “My Way, Soon” è una sorta di festoso inno alla libertà dagli accenti southern a presa rapida, ma senza cedimenti palesemente commerciali. Gli fa seguito una ballata assolutamente maliosa, “Broken Bells”, dove sale al proscenio la sezione di strumenti ad arco che contribuisce al clima “sinfonico” e visionario di gran parte dell’album; i due gemelli Kiszka si confermano grandi protagonisti, la voce è ancora esuberante e incantevole, la solista di Jake elegante e versatile, con un finale pirotecnico che renderebbe Page orgoglioso del suo discepolo.
Gli Zeppelin tornano ad ispirare “Built By Nations”, specie quando il riff di chitarra si accoppia all’imponente ritmo di forgia Bonham, scandito da Danny Wagner.
Può “Age Of Machine” avvicinare il climax di “No Quarter” al giorno d’oggi? Non serve forzare paragone sacrileghi, ma l’atmosfera esoterica del brano, che rinuncia a tastiere in primo piano puntando sul riecheggiare spettrale ed ipnotico della chitarra, fornisce la plausibile risposta. I ragazzi fanno del loro meglio per esser credibili, e quando Jake si cimenta nel conclusivo assolo heavy-psych, sulla rampa di lancio di quei cori misteriosi, come non applaudirli in tempi di rock oscurato da troppe volgarità trendy?

“Stardust Chords” vanta un altro magistrale arrangiamento che rievoca le sofisticate atmosfere dei Pavolv’s Dog, e le evoluzioni vocali di Josh meritano l’accostamento con il leggendario David Surkamp, pur impareggiabile sugli acuti.
C’è spazio per l’ennesima sua emozionale interpretazione nella ballata “Light My Love”, prima dell’incandescente crescendo finale, dall’epica enfasi sinfonica di “The Barbarians”, a seguire con “Trip The Light Fantastic”, che assolutamente non tradisce il titolo con la sua fantasmagoria musicale di colori cosmici; il vero e proprio suggello di chiusura, “The Weight Of Dreams” è indimenticabile nel suo maestoso incedere che sfiora i nove minuti, fra il volteggiare dei violini ed il fiammeggiante furore della chitarra. Josh ha citato in quest’occasione Demis Roussos, inimitabile voce degli Aphrodite’s Child, quale fonte d’ispirazione. Proprio nel mese di aprile, ho scoperto con piacere che per accompagnare una pubblicità televisiva (Ford Kuga Plug-In Hybrid_nda) è stato riesumato “Four Horsemen”, capolavoro delle Divinità musicali greche. Date retta a Josh e riascoltatelo…Ma al di là di queste divagazioni, “The Battle At Garden’s Gate” è giustamente l’album più in voga del momento: maturo, a tratti meditativo, decisamente più ambizioso rispetto alla pur fortunata opera prima. Se servirà a traghettare nuove generazioni verso un futuro del rock meno nebuloso, è tanto più benvenuto. Ma sicuramente nell’esuberanza giovanilistica dei Greta Van Fleet sopravvive lo spirito del grande rock classico. L’epoca d’oro è tramontata da tempo, le emozioni si possono ancora riassaporare con naturalezza.

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Per i cultori di stampe diversificate, l’edizione doppio LP di “The Battle…” presenta varianti in vinile verde, bianco, trasparente, con le stesse dodici tracce. La copertina esterna (apribile) ha una superficie goffrata “similpelle” con stampiglio dorato, che ricorda il celebre precedente di “Vitalogy” dei Pearl Jam, anche perché non vi figura il nome del gruppo ma solo il titolo dell’album. Include inserto a colori.
L’edizione giapponese in CD assomma come da tradizione, bonus tracks: “Heat Above” e “Stardust Chords”, già sull’album, ma in versione live.