Touch: “Tomorrow Never Comes” – Destinazione Paradiso AOR

A volte ritornano, e colpiscono al cuore gli irriducibili cultori di un’epoca e di un suono che non torneranno mai più, rimpiazzati da “duplicati” moderni che raramente dispensano calore ed intensità comparabili agli originali, né possono eguagliarne il meticoloso gusto degli arrangiamenti, oggi più sintetici e stereotipati.
L’ultimo revival fra i classici da culto riguarda i TOUCH, ed attenzione, non ci addentriamo nel territorio inesplorato del rock psichedelico americano (almeno due gruppi omonimi, entrambi con un album all’attivo nel 1969…); si tratta del clamoroso quartetto newyorkese che in piena rivoluzione metallica, inaugurò il festival Monsters Of Rock di Castle Donington del 16 agosto 1980. Precedettero Riot, Saxon, April Wine, Scorpions, Judas Priest e l’attrazione principale Rainbow, con un superbo stile crossover, dal pomp-rock degli anni ’70 all’AOR del nuovo decennio, certamente più adatto alle grandi arene americane che al campo di battaglia preferito dagli headbangers.
L’unico album ufficiale, anch’esso del 1980, è stato consegnato alla storia come opera irrinunciabile per qualsiasi appassionato di rock melodico; nel numero speciale di Kerrang! di fine Eighties dedicato all’AOR, il vate Derek Oliver (oggi titolare dell’etichetta Rock Candy) l’ha eletto fra i 10 migliori LP “trascurati” di quel genere, accanto a reliquie di Balance, I-Ten, Trillion etc.; giunse al punto di candidare “Don’t You Know What Love Is”, al titolo di miglior canzone di sempre! La versione dal vivo di questo evergreen è immortalata sull’antologia celebrativa “Monsters Of Rock” della Polydor.

Il principale protagonista dell’evoluzione dei Touch (e compositore quasi esclusivo del loro repertorio) è uno “stregone delle tastiere”, Mark Mangold, che non demorde dai tempi di un misterioso l’LP di rock psichedelico del ’69 (United Artists) con il gruppo Valhalla.
Una specie in via d’estinzione quella dei grandi tastieristi, se pensiamo alla scomparsa (in ordine cronologico) di Crane, Lord, Emerson, Hensley e al ritiro dalle scene, quantomeno non tragico, di Giuffria.
Mangold si era presto lanciato sulle tracce dei maestri inglesi allestendo gli American Tears, un trio senza chitarre sul modello degli ELP, per sua stessa ammissione con ambizioni “virtuosistiche”; i primi due album per la prestigiosa Columbia, “Branded Bad” (1974) e “Tear Gas” (1975), dove Mark esercitava anche la leadership vocale, giustificavano certi slanci progressive – ascoltate ad esempio la title-track del secondo – ma senza dimostrare una personalità musicale svettante. Così Mark rifondava il gruppo congedando il bassista Greg Baze ed il drummer Tommy Gunn, sostituiti rispettivamente da Kirk Powers e da Glenn Kithcart; stavolta lo affiancava Craig Evan Brooks (cantante e chitarra solista), grazie al quale gli American Tears si trasformavano nell’archetipo dei Touch. Il terzo LP “Powerhouse” del 1977, rispecchiava il suono futuribile dei musicisti ed il loro peculiare rock melodico irrorato da copiose tastiere; lo stratosferico preludio di “Can’t Keep From Crying”, un arazzo dipinto dalle tastiere di Mangold, è nel suo genere secondo solo a “Fortune” degli Angel. Nel dicembre 1989, anno di eccellenza  per l’AOR (come forse ricorderete da un precedente articolo sul Blog), celebrai “Powerhouse” su Metal Shock, recensione che potete rileggere in questa sede.
Un altro avvicendamento nel quartetto, che accoglieva il bassista e vocalist Doug Howard, completava la metamorfosi degli American Tears in Touch, meravigliosa creazione all’avanguardia dell’hard sofisticato che caratterizzerà gli anni ’80.
Tre anni dopo, sembravano attrezzati, se non per la conquista del mondo, almeno per un vistoso successo commerciale in America. Il loro manager era Bruce Payne, all’epoca con i Rainbow (in seguito si occuperà dei Deep Purple), grazie al quale il quartetto di New York veniva ingaggiato per il festival di Donington. Inoltre i Touch erano scritturati da Atco negli USA ed Ariola in Europa, dove il loro omonimo LP risultava ben distribuito nel maggio 1980 (in Italia, dalla CGD), a differenza di molte operine AOR difficilmente reperibili anche d’importazione. Efficace pure il design della copertina; al di là dell’ovvio (la notevole modella effigiata), prefigura una soluzione grafica intrigante, in linea con i tempi. Per la produzione del disco, il gruppo aveva puntato sullo storico precettore dei Queen che in America si era già distinto con Journey, Starcastle, Foreigner: Roy Thomas Baker era però gravato da troppi impegni, e la scelta ricadde su un suo ingegnere del suono, Tim Friese-Greene, che si rivelò tutt’altro che un ripiego. L’intento era quello di valorizzare le armonie a tre voci (Brooks, Mangold, Howard) che si rifacevano alla tradizione iniziata negli anni ’60 (Beatles e Bee Gees) e proseguita con CSN&Y e gli stessi Queen. Dunque il modello originale di “Black Star” è verosimilmente “Stone Cold Crazy” da “Sheer Heart Attack”, sebbene entrambe risultino debitrici verso un illustre precedente a sua volta dipinto di nero, ossia “Black Dog” degli Zeppelin.
Registrato principalmente nello studio Atlantic di New York, “Touch” amalgama con assoluta destrezza un suono dalla purezza cristallina, scandito da cori luminosi che puntano verso il cielo come i grattacieli di Manhattan, ma sostenuti da chitarra e ritmi drammaticamente hard. Non a caso il tagliente riff di “Don’t You Know” riecheggia il classico dei Toto, “Hold The Line”, mentre gli sprazzi sinfonici delle tastiere avvicinano la scuola britannica “restaurata” dagli Styx in chiave pomp-rock. Le nuove registrazioni di “Listen” e “Last Chance For Love”, già presenti sul terzo American Tears, attestano l’elegante maturità degli ormai collaudati Touch.

Vi invito a rileggere anche la recensione allegata; risale al 1987, primo anno di Metal Shock (Relics), e documenta l’attenzione sempre riservata all’artigianato discografico di questo tenore. Purtroppo, non sempre la statura artistica viene ripagata da vendite proporzionali; l’LP non raggiunse i “quartieri alti” di Billboard l’LP e neppure i singoli “Don’t You Know” (si arrestò al fatidico n.69!) e “When The Spirit Moves You”, ebbero miglior fortuna.
Nonostante questa tiepida accoglienza, i Touch colsero l’opportunità di registrare un secondo album per l’Atlantic, prodotto da uno dei loro eroi, Todd Rundgren, ammirato per il peculiare tocco progressivo dei suoi Utopia. Disgraziatamente la scelta si rivelò fallimentare; il “mago” Todd frequentò assai poco il suo studio di Woodstock che li vedeva all’opera, e addirittura la registrazione fu rovinata da sonorità distorte…Il celebre Bob Clearmountain la “salvò” con un rimissaggio, ma “Touch II” fu accantonato negli archivi senza possibilità di pubblicazione, ed il gruppo finì per sciogliersi.
Anni dopo fece la sua apparizione sul doppio CD “The Complete Works” (1998, Frontiers) rivelando che il potenziale del quartetto, seppur penalizzato dalla lacunosa incisione, era tutt’altro che decaduto.
Mark e lo stesso Brooks furono parte attiva dell’omonimo primo album di Michael Bolton su Columbia, delizia per timpani AOR, specie l’indimenticabile “Fool’s Game”, composta dai due ex-Touch con lo stesso Bolton, che replicherà firmando in coppia con Mangold “I Found Someone”, successo di Cher al “nuovo” debutto su Geffen, dove la cantante era affiancata da luminari del rock melodico.
Craig Brooks parteciperà all’albun solo di Roger Glover “Mask”, mentre la sezione ritmica Howard-Kitchcart tentava di rilanciarsi con un nuovo gruppo, 15 Minutes, senza approdare ad alcunché. Doug Howard però continuerà egregiamente nella band di Edgar Winter e nella collaborazione, stavolta proficua, con Rundgren negli Utopia.
Mark Mangold restava di gran lunga il più in vista dei quattro, costituendo un’altra fantastica unità dagli inesorabili tratti melodici, Drive She Said (vedi: 1989-AOR Heaven sul Blog) ed in seguito, The Sign. Dalla seconda metà degli anni ’90 in poi, il tastierista é incessantemente attivo: pubblica lavori da solista, rifonda gli stessi Drive She Said e dal 2018 al 2020 realizza ben tre nuovi album degli American Tears, prima di riunire l’originale line-up della sua avventura più prestigiosa, Touch.
Nel 2014, un’apparizione al Firefest di Nottingham, dove Mangold si era fatto accompagnare dal cantante Goran Edman (Madison, Malmsteen, Norum etc.) e da altri musicisti svedesi, ridestava interesse attorno al repertorio dei Touch, ma a giudicare dai filmati su YouTube, l’exploit risultava tutt’altro che memorabile.

Tratto da Metal Shock n.12 – dicembre 1987

Nel 2020, l’ipotesi di celebrare il 40° anniversario dell’uscita dell’album trovava spazio nell’agenda dei musicisti; Mark si era incontrato a New York con Doug Howard e Glenn Kitchcart, dedicandosi alla composizione di nuovi brani e nei weekend si univa a loro Craig Brooks, residente a Chicago. Leggenda vuole che la magia sia tornata a volteggiare nell’aria fin dalle prime prove, quando intonarono “Don’t You Know What Love Is”, scoprendo che potevano ancora interpretarla ai livelli dell’originale.
Oggi, l’effettivo successore del classico 1980 é opera compiuta; a differenza di tanti famosi ritorni che si limitano la lustrare i trofei di una storia importante, “Tomorrow Never Comes” ha un quid in più, é davvero emozionante per chi ha amato la stagione d’oro del rock melodico. Triste invecchiare per le rockstar, quando le rughe ed i segni del tempo fanno scempio di immagini giovanili ed aitanti, di capelli scompigliati al vento…ma ancor più triste il declino se la proposta musicale ha perso nerbo e non dispone più della forza espressiva che le veniva riconosciuta.

Stavolta non é solo la copertina a riallacciare il filo con il passato, nell’esibire un remake “cosmico” dell’immagine che illustrava il singolo “DYKWLI”, apparentemente ispirata ad un particolare del “Giudizio Universale” di Michelangelo.
E allora non indugiamo oltre, diamo lo start al brano-manifesto “Tomorrow Never Comes”, dove i Touch chiamano a raccolta tutti i cliché del pomp-rock diffusi sul pianeta, per restituirgli linfa vitale; intro galattica, ritmi galoppanti sul riff a spirale delle tastiere come nella miglior tradizione del genere; perfette stratificazioni dei cori e nell’estensione vocale svetta Craig Brooks, che ritroviamo spettacolare sulle note alte, specie nel finale, dove si conferma una forza trainante a dispetto dell’età avanzata.
“Let It Come” gioca sul sicuro, i Touch non resistono alla tentazione di citare il monumentale riff di “Don’t You Know”, ma la punteggiatura della solista é elettrizzante ed il coro a più voci come sempre magistrale, altisonante.
Aggiungiamo che i Touch osano in specialità difficili a scovarsi nel 2021; nel rock sinfonico, in miniatura ma non troppo (quasi 8 minuti), di “Swan Song”, cori regali con reminiscenze dei Queen avvicendano partiture classicheggianti delle multiformi tastiere di Mangold, che sembra animato dallo spirito di Keith Emerson, specie in un trionfale passaggio di synth. E poco importa che la sua voce nella strofa d’apertura non possa competere con quella di Brooks, qui come altrove: il brano é un’autentica fantasmagoria di suoni e colori musicali! Della stessa matrice é “Frozen Ground”, introdotto dalla purezza cristallina del piano di Mangold e da una celestiale tessitura strumentale che si evolve in raffinati crescendo, miscelati alle parti vocali con eleganza superiore.
Prima di affrontare tracce di maggior immediatezza, segnaliamo il respiro siderale di “Scream At The Sky”, dove la chitarra di Brooks svela la riconosciuta influenza di Dave Gilmour dei Pink Floyd, mentre l’andamento melodico avvicina non poco i più “atmosferici” Blue Oyster Cult del quinquennio 1977-81.
Ma i Touch sanno esibire anche hard rock eccitante senza elaborati arrangiamenti, uno degli esempi più diretti é “Fire And Ice”, che ci riporta ai tempi in cui incisività dei riff e melodia erano un vanto del rock americano, con refrain coinvolgenti e ficcanti assoli di chitarra. Un’altra prova di bravura in quest’ottica é “Lil Bit Of Rock’n’Roll”, trascinata da cori squillanti e da un funambolico avvicendamento fra gli assoli di Brooks e Mangold. Se non vi fa scattare dalle sedie, forse non siete in gran forma…

Potremmo proseguire ad oltranza, perchè non c’è un solo episodio trascurabile fra i 12 di “Tomorrow Never Comes”; ad esempio l’attraente ballata AOR “Trippin’ Over Shadows”, sulla scia di luminari del calibro di Foreigner e Journey, oppure “Wanna Hear You Say”, sorta di risposta agli Yes in chiave americana (Styx, Starcastle), quindi scevra da iperboli tecnicistiche.
C’é anche un atto scaramantico perpetrato da Mangold; se i primi Touch avevano riregistrato brani degli American Tears, e analoga mossa si era ripetuta con i Drive She Said, che riprendevano “Don’t You Know” dei Touch, stavolta la nuova versione riguarda “Glass”, già presente nell’ultimo album degli AT, “Free Angel Express” (2020) ed ancora ben riuscita.
Infine “Run For Your Life”, che commenta gli effetti dirompenti della pandemia, ma vuole offrire una via di fuga dal senso d’isolamento iniettando lo spirito divertente del rock’n’roll, suggella l’album nello stile degli Angel e degli April Wine di “Nature Of The Beast”.
Quarantun anni (dopo) e non risentirne: difficile immaginare un come-back più riuscito.
“Tomorrow Never Comes” rimarrà un’infatuazione di nicchia, ma certamente l’arte dei Touch vive un nuovo, insperato momento di gloria.