Queensrÿche: “Operation: Mindcrime” ed “Empire”, restyling Super DeLuxe

Vivide memorie del passato…Ricordo quando si decise la copertina del numero sperimentale di Hard’N’Heavy, supplemento a Rockerilla che nel gennaio 1985 avrebbe di fatto inaugurato l’epoca delle riviste interamente consacrate al Metal in Italia. La scelta della copertina fu presto fatta: PG Brunelli ci aveva proposto un’iconica foto che ritraeva Ronnie James Dio nel suo tipico gesto delle “corna”, indirizzato ad una raffigurazione del diavolo.
Invece, mentre ambivamo al progetto di Hard’N’Heavy come periodico trimestrale, per il vero e proprio “Numero Uno” (novembre 1986), l’istinto, la voglia di offrire il nostro tributo al gruppo più meritevole del momento, ha legittimamente preso il sopravvento. Sarebbe stato facile iniziare la serie della nuova rivista con una copertina che immortalava i Judas Priest, Ozzy Osbourne o gli Iron Maiden: avremmo verosimilmente catturato un pubblico più vasto, ma con una mossa un po’ speculativa. Allora, la dimensione di Rockerilla e del suo Baby metallico era quella di puntare sugli “artisti emergenti”, di cui tanto ci piaceva perorare la causa (avevamo iniziato proprio con i Maiden nel 1980, prima copertina italiana in assoluto).
Queensrÿche non erano certo degli sconosciuti; reduci dal secondo, impressionante album “Rage For Order”, realizzato nel giugno dello stesso ’86, già venivano considerati come la più avanzata fra le band in ascesa. Avrebbero costituito l’ideale biglietto da visita per Hard’N’Heavy e la storia ci darà ragione, tanto più nel nostro paese dove riscossero (vedremo come…) un consenso clamoroso. Gli ’80 sono stati gli anni di MTV e del trionfo dell’immagine, che ha portato anche all’ostentata vistosità dell’hair metal; gli stessi Queensrÿche non ne sono stati immuni, basti pensare alla sessione fotografica di “Rage”, dove i cinque indossavano costumi appariscenti su una sontuosa scalinata. Oltre il senso della misura, indubbiamente, ma nessuno si azzardava a liquidare come poser artisti dagli orizzonti musicali lontani dagli stereotipi.
La genesi del gruppo avviene a Bellevue, affacciata sul lago Washington che la separa dal centro di Seattle, futura “culla” del grunge. Nel 1981 però siamo ben lontani da quella rifondazione rock; il centro focale del Nord-Ovest americano vanta il precedente più che illustre delle Heart, madrine di quella scena destinate ad un gran rilancio verso la metà egli anni ’80, ed in quei tempi vi si affermano unità metalliche a nome Metal Church, Q5, Heir Apparent, Fifth Angel, destinate all’ammirazione degli appassionati, ma non a soffrire di vertigini in classifica.
I chitarristi Chris DeGarmo e Michael Wilton suonavano con il bassista Eddie Jackson ed il drummer Scott Rockenfield in una bar band, The Mob, che attingeva dal repertorio dei classici heavy; scelta poco convincente per Geoff Tate, cantante nato “per caso” a Stoccarda che si esibiva nei Myth. Il dilemma veniva risolto quando il quintetto decideva di registrare un demo di quattro brani originali, nell’estate ’82. Kim e Diana Harris, proprietari del negozio di dischi (Easy Street) dove i musicisti si erano incontrati, si incaricano degli oneri manageriali, negoziando un contratto per la EMI America, mentre le citate registrazioni irrompono sul mercato sotto forma del primo EP 12” omonimo (206 Records, 1983).
Il gruppo si è nel frattempo ribattezzato Queensrÿche, nome inconfondibile modificato dal titolo del primo cavallo di battaglia, che poteva suggerire interpretazioni fuorvianti: “Queen Of The Reich” dimostrava a che livello avessero assimilato la lezione delle potenze britanniche, dai Judas Priest agli Iron Maiden, con l’impareggiabile Geoff Tate armato per reggere qualsiasi duello vocale. Nulla mancava a questo mega-classico per risultare il lessico di strategie metalliche più eloquenti dell’anno. Non a caso, l’egemone rivista inglese Kerrang! si espose al punto di proclamare QOTR: “forse il più grande singolo di sempre”, sentenza emessa dall’accreditato esperto Paul Suter. Innalzato da tanto clamore, il disco che include anche l’epico dark di “The Lady Wore Black” esaurisce in fretta le prime 10.000 copie di tiratura e viene subito ristampato dalla EMI, raggiungendo le 165.000 copie vendute, in seguito al loro primo tour americano con Ronnie Dio e Twisted Sister.
Mavis Brodey, la manager che li ha scritturati per la EMI grazie alla mediazione degli Harris, punta moltissimo sui Rÿche, che infatti volano a Londra dove incideranno il primo album ufficiale, “The Warning” (1984) con la regia di James Guthrie, storico produttore di “The Wall” dei Pink Floyd e di loro successivi remasters. Con minor risalto, Guthrie si era anche occupato di un classico anni ’70 dei Judas Priest, “Killing Machine”. Nel caso di “The Warning”, gli viene imputato un suono meno esplosivo rispetto alle attese; il missaggio finale di Val Garay non è prettamente metal, ma l’opera decreta quell’identità progressiva che farà la fortuna del gruppo, riflettendo le sue ambizioni di andar oltre il “già sentito”.

Secondo Tate: “la ricerca del suono sicuro e vincente appiattisce la qualità. Non si può esser orgogliosi di ciò come musicisti. Noi non ci sacrificheremo mai!”. DeGarmo rincara la dose: “Il nostro stile è decisamente melodico pur non rientrando nei canoni dell’airplay di maggior successo sulle radio FM americane. Ma se hanno garantito notevole rotazione a “Queen Of The Reich”, significa che c’è spazio per musica nient’affatto commerciale.”
I portavoce del quintetto pongono dunque l’accento sulla loro funzione “sperimentale”, allo scopo di creare liberamente ma con uno spirito di ribellione. Si riflette anche in un futuro interpretato in chiave pessimistica, se è vero che sul potere totalitario che controlla le menti, rappresentato in “The Warning”, sembra aleggiare il fantasma del profetico romanzo “1984” di George Orwell, già divulgato alle masse rock da Bowie.
Ogni sonorità dell’album è oggetto di cura rigorosa, e la produzione è altamente sofisticata, basti pensare ai sommessi interventi orchestrali diretti da Michael Kamen, calati con discrezione fra i passaggi di “Deliverance”, “Take Hold The Flame” e più esplicitamente nel tormentoso calvario finale di “Road To Madness”.
I susseguenti tour in Europa, ancora “con Dio(!)” ed in America a fronteggiare il pubblico dei Kiss, fanno levitare le quotazioni dei Queensrÿche come futuristica force majeure.
L’incedere regale e solenne della loro musica, ammantata di una tecnologia sempre più raffinata, ascende ad un nuovo zenit in “Rage For Order”, probabilmente il più importante e avveniristico album metal del 1986, prodotto da Neil Kernon che già si era distinto per il suo impeccabile lavoro con Dokken ed Autograph. Chris DeGarmo si è detto entusiasta a riguardo: “Abbiamo visto all’opera Kernon con i Dokken, ci siamo convinti che sarebbe stato il produttore ideale per mettere in risalto la nostra musica. Dispone di una fantasia incredibile e la sala d’incisione non ha segreti per lui. Gli va attribuito il merito di aver introdotto con giusto equilibrio le tastiere nella registrazione di “Rage For Order”, alternandosi con Geoff nel suonarle.”
Questi perfezionisti del metallo “pensante” hanno avuto a disposizione circa un anno e mezzo per elaborare il secondo album, tempistica concessa dalla casa discografica convinta dal loro approccio creativo, superiore alle troppe banalità in circolazione. Concettualmente, l’album è stato ideato come un potente affresco musicale; i ‘Rÿche hanno cercato di restituire fedelmente con i suoni, l’atmosfera e lo spirito suggeriti dal fascino intellettuale dei testi, di non facile lettura. Nell’appassionata tensione descrittiva di “Rage For Order”, che insiste nell’ardimentoso processo evolutivo di “The Warning”, i supersonici di Seattle si affermano nella seconda metà degli anni ’80 come gli ideali prosecutori della “profezia” dell’hard rock progressivo incarnata, dieci anni prima, dai Rush e dai Blue Öyster Cult. Conquista il loro reinventare andamenti rock neo-imperiali come l’altezzoso look sfoggiato in copertina, nella suggestione gotica degli effetti corali di “I Dream In Infra-red” e “London”, oppure scoprendo soluzioni inedite nelle affilate sarabande chitarristiche di “Neue Regel” e “The Whisper”.
Stupefacente anche l’avvicinamento ai suoni sintetici e all’AOR tecnologico in “Gonna Get Close To You”, elaborata dalla maliosa cantautrice canadese Lisa Dalbello che l’aveva incisa due anni prima, con la produzione dell’ex-Bowie, Mick Ronson.
Per la conquista dell’America c’è ancora da attendere, nonostante l’esposizione in tour, da supporto a Bon Jovi ed Ozzy: il successo risulta moderato, “Rage” avanza in classifica negli States entrando nella Top 50 di Billboard ed è certificato disco d’oro come il precedente.

Ma non basta agli “architetti del techno-metal”, forse gli unici, fra i gruppi heavy scritturati da una grande etichetta, ad insistere in una ricerca innovativa; due anni dopo, la superlativa prova di “Operation: Mindcrime” (aprile 1988) spinge parte della critica ed un pubblico particolarmente devoto ad acclamarli come la principale rivelazione del decennio! Nonostante le lodi ricevute, Kernon viene sorprendentemente sostituito in sede di produzione da Peter Collins (forse individuato per i trascorsi con i prestigiosi Rush).
Più che mai ambiziosa la scelta di realizzare un concept-album; per descriverlo vengono chiamati in causa “monumenti” del passato. Inevitabile il riferimento ai Pink Floyd di “The Wall”, per gli analoghi precedenti con Guthrie, meno ovvio quello con The Who; ma il protagonista della storia di “Mindcrime”, Nikki, può forse esser accostato al caso di profondo disagio giovanile rappresentato da Jimmy, il mod dell’opera rock “Quadrophenia”. Certamente la vicenda dell’eroinomane Nikki é molto più cruda e violenta; sottomesso ad un sinistro Mr. X, leader di un gruppo d’insurrezione criminale che manipola le menti dei suoi seguaci, il giovane pare redimersi incontrando Mary, una religiosa dal passato equivoco che Nikki rifiuta di uccidere come gli viene ordinato. Lei troverà comunque la morte e la scoperta del suo cadavere lo sprofonda in una crisi psicotica. Si ridesta in ospedale dove la sua memoria tornerà a ricostruire la tragedia vissuta.
Il capolavoro di quasi 11 minuti che la racconta, “Suite Sister Mary”, è probabilmente l’apice assoluto della produzione dei ‘Rÿche; introdotta dall’atmosfera spettrale impartita dagli arpeggi acustici, la voce di Tate si cala in un’inedita dimensione recitativa/teatrale, ben assistito da Pamela Moore, nella parte della “Sorella” Mary. Squarci di canti gregoriani che fendono la tenebrosa cortina del suono anticipano al meglio il filone “gotico” dell’heavy metal, che si propagherà negli anni ’90, ma senza rinunciare agli spettacolari crescendo del cantante e alle chitarre rimbombanti dell’epoca.

Dall’iniziale “I Remember Now”, che accompagna il risveglio di Nikki, alla desolante “My Empty Room”, sono numerosi i brevi interludi cantati o strumentali che fanno da trait d’union fra i pezzi principali della narrazione. Particolarmente avventurosi appaiono “The Mission”, e seppur relegato in chiusura, il primo singolo dell’album “Eyes Of A Stranger”; entrambi godono di un imponente arrangiamento orchestrale diretto da Michael Kamen, compositore di colonne sonore – Robin Hood, Arma Letale etc.- già illuminante in “The Warning” ed ancor prima con divi del rock (dai Queen ai Floyd); la sua opera conferisce il peculiare tocco “cinematico” alle composizioni. Superfluo ribadire il talento sempre svettante di Geoff Tate, a cui va anche il merito di aver immaginato il concept durante un soggiorno a Montreal, quando entrò in contatto con esponenti di un movimento separatista armato del Quebec. L’alternanza di ambientazioni minacciose (la title-track) e lugubri (il secondo singolo “I Don’t Believe In Love”) concorrono quanto i brani d’indiscusso impatto heavy, da “Spreading The Disease” a “The Needle Lies”, alla complessità strutturale del disco. E’ dimostrazione di come i Queensrÿche abbiano aperto la strada alle evoluzioni, talvolta ridondanti di tecnicismo, dei Dream Theater di “Images And Words” (1992), destinati alla loro successione sul trono del progressive-metal.
Il successo in U.S.A. non è sbalorditivo ma in costante crescita; tre anni dopo la sua pubblicazione “Operation: Mindcrime” conseguirà il disco di platino, con oltre un milione di copie vendute.

Recensione da Metal Shock n.24-Giugno 1988 (segue)

Mentre latitano nuove, plausibili avanguardie metal, risuona la campana che saluta il 1990 agli albori del nuovo decennio. La svolta epocale del grunge, che avverrà proprio a Seattle, dove regnano i Queensrÿche, è ancora lungi dall’avverarsi; infatti il rivoluzionario “Nevermind” dei Nirvana annuncerà l’autunno 1991 e soprattutto, tempi duri per le milizie hard’n’heavy, destinate a battere in ritirata di fronte agli insospettabili padroni delle future classifiche.
Ignaro della bufera che si scatenerà in zona, il quintetto presieduto dai master-mind(crime) Tate e DeGarmo, punta a nuovi traguardi, e li conseguirà con il suo album più maturo e vincente, “Empire” (agosto 1990).
Entrambi i musicisti convengono che un nuovo immaginario a tema unico e relativi tortuosi percorsi di critica sociale (su cui insistono, ma in vicende differenti) avrebbero rischiato di tradursi in un passo falso, ma non rinunciano alle preziose collaborazioni di Peter Collins e Michael Kamen; anche in virtù della loro conferma, l’“Impero” colpisce ancora!
Sfoggia subito la miglior produzione possibile in “Best I Can”, dove chitarra e tastiera agiscono in magistrale sincronia con il basso che pulsa in primo piano, più hard rock che metal, dal taglio particolarmente elegante e con la voce stellare di Tate che incalza con il suo timbro maestoso. “Another Rainy Night” è un altro elevato esempio di classe rock, in perfetto equilibrio fra cadenzata melodia e riff d’impatto, ed il refrain è ancora una volta eccezionale.

Pressoché impossibile ravvisare stelle cadenti nella successione dei brani, ci imbattiamo piuttosto in sonorità dalla purezza cristallina che riescono ancora a sorprenderci, ad esempio nella punteggiatura ritmica inusitata e nell’assolo di chitarra che avvicinano i Rush più moderni in “Della Brown”, drammatica storia di una donna senza fissa dimora.
Per proclamazione popolare, apogeo dell’album è “Silent Lucidity”, un’esemplare power ballad evoluta, che conquista per magnifica combinazione di melodia, spunti orchestrali (dalla strategia vagamente Floydiana) e melodrammatica chitarra solista. Tanto basta per issarla al primo posto della classifica rock di Billboard.
Altri singoli praticamente infallibili sono la title-track e “Jet City Woman”. Trasmettono ulteriori incentivi ad un quarto album premiato anche dal maggior successo commerciale mai raggiunto dal gruppo: infatti “Empire” batte largamente i suoi predecessori, raggiungendo il settimo posto nelle classifiche americane e vendendo oltre tre milioni di copie, un affare da “triplo platino”!
Fatte le debite proporzioni, giova ricordare anche i consensi ottenuti in Italia, dove il pubblico metal è sempre stato particolarmente attento ai gruppi più coraggiosi del movimento. Ai tempi in cui Metal Shock registrava il contributo di Giancarlo e del sottoscritto, i Queensrÿche vennero eletti Band dell’Anno nel Referendum 1990 dei lettori.
Fu un innegabile trionfo, perché si imposero nettamente sulla concorrenza come miglior band (con distacco abissale sui secondi, Iron Maiden!), mentre “Empire” stravinse fra gli album e Geoff Tate fra i cantanti. “Empire” giunse anche al secondo posto fra i singoli e al terzo fra i videoclips, mentre DeGarmo, Jackson e Rockenfield ottennero onorevoli piazzamenti nelle rispettive categorie strumentali.
L’età aurea dei bastioni metallici di Seattle sta però avviandosi alla conclusione; ci sarà ancora spazio per gli ultimi bagliori di “Promised Land”, disco di platino nel ’94. Poi la crisi d’identità sfocia in “Hear In The Now Frontier”. Già da tempo Tate soffriva la luce dei riflettori, non solo l’esposizione “fisica” sul fronte del palco, ma anche la mancanza di privacy nella vita di tutti i giorni. DeGarmo a sua volta sentiva il bisogno di star più vicino alla famiglia.
Non è questa la sede per discutere le ragioni che porteranno all’allontanamento dei due principali protagonisti, addirittura alle dispute legali fra l’ex cantante ed i compagni di un tempo, per disporre in esclusiva del nome “regale”. Ogni formazione rock vive il suo momento di declino, solo nei casi più fortunati, dorato dal perdurante successo.
Queensrÿche, una storia esemplare l’hanno scritta, da autentici fuoriclasse!
All Rÿche’s Reserved!

Recensione da Metal Shock n.80-Giugno 1990 (segue)

“Operation: Mindcrime” / Super DeLuxe Edition

Le nuove edizioni di “Operation: Mindcrime” e “Empire” escono unitamente oggi, 25 giugno, negli stessi formati doppio CD ed LP, rimasterizzate nei celebri studi londinesi di Abbey Road.
Le ristampe di maggior pregio consistono però nelle configurazioni Super DeLuxe, racchiuse in box formato dieci pollici con libro dalla copertina rigida che espone il commento del giornalista Alex Milas (Kerrang!, Metal Hammer) ed interventi di Geoff Tate, oltre ad immagini del gruppo e liriche dei brani.
Più copiosa l’edizione SDL di “Operation: Mindcrime”, costituita da 4 CD ed un DVD. Il primo CD presenta l’album originale, prevalentemente nel remaster del 2003; un secondo disco, Overseeing The Operation”, è sicuramente il più frammentario; include la versione estesa del singolo “I Don’t Believe In Love” e brani dal vivo di differenti periodi, oltre ad un’intervista con il gruppo e una fantomatica ”Overseiing The Operation”: altro non è che un concentrato di alcuni estratti dell’album; fra gli episodi live, si distingue il ritorno alle origini di “The Lady Wore Black”, registrata nel ’91. I CD 3 e 4 includono invece le complete esecuzioni dell’album in concerto, denominate “Operation: Livecrime” e catturate dal vivo rispettivamente all’Hammersmith Odeon di Londra (15 novembre 1990, già presente in un box set del 2006) e nel Wisconsin (1991). La qualità del suono non è paragonabile alla perfezione delle registrazioni di studio, ma vi è documentata la carica del quintetto in vena di “forza bruta”. Anche il DVD finale presenta l’intero “Livecrime” con riprese in due differenti esibizioni nel Wisconsin, oltre a video promozionali ed altri extra. Differenti dunque dal “Video: Mindcrime” risalente al 1989. Si tratta di un assemblaggio per veri “completisti” dell’epopea “Mindcrime”, con tutte le carte in regola per rappresentarne l’edizione definitiva. Una critica la rivolgo alla grafica adottata per l’elenco del materiale raccolto nel box, la stessa della copertina interna dell’LP 1988 e concentrata in un’unica facciata del libro (!), che mette a dura prova la vista di chi vuole documentarsi sui contenuti.

L’edizione SDL di “Empire” include invece 3 CD ed un DVD.
Il primo CD offre l’obbligatorio remaster dell’album originale. Nel secondo, intitolato “Concealed Empire”, sono raccolte B-sides e versioni da singolo; si segnalano il riff Kashmir-esque di “Last Time In Paris”, tratta dalla colonna sonora del film “Le Avventure di Ford Fairlane”, unitamente ad “Empire” ma esclusa dall’album, oltre alla suggestiva versione del classico folk (e di Simon & Garfunkel), “Scarborough Fair”, ennesimo saggio della magnitudine di Geoff, che lo interpreta prima con voce ieratica, poi altisonante! Il terzo CD è un album dal vivo registrato all’ Hammersmith Odeon di Londra, nel corso del “Building Empires Tour” del 1990. Anche in questo caso il suono non può essere rifinito come nella scintillante produzione in studio di “Empire”, ma il furore del gruppo su palcoscenico è ben rappresentato. Presumo che sia lo stesso, come alcune bonus-tracks, dell’edizione del 20° anniversario (2010). Completa l’opera un DVD che riunisce globalmente i video musicali e riprese in concerto dell’epoca. Per fortuna, stavolta il riepilogo dei contenuti, che occupa due facciate del libro, è ben più leggibile del precedente. Anche per “Empire” si può parlare di edizione definitiva del classico per antonomasia di una delle più importanti istituzioni metal di ogni tempo.
Concludo precisando che nelle edizioni 2 CD o 2 LP, oltre agli album originali sono contemplati “Overseeing The Operation” e “Concealed Empire”, ossia le varie, capillari bonus-tracks.