Britny Fox, alla corte dell’hair metal: ristampato il primo album

Nell’alta marea delle “etichette” volte ad inquadrare gli stili musicali e di cui un po’ tutti abbiamo abusato, alcune sono passate alla storia in un’ottica persino spregiativa.
Gli anni ’80 sono stati spesso denigrati come il decennio dell’edonismo reaganiano; il principale imputato era infatti il presidente ed ex-attore americano Ronald Reagan, in carica dal 1981 all’89.
Finiti i tempi duri delle lotte politiche e sociali, spesso esasperate negli anni ’70, sembrava aprirsi una nuova epoca di benessere e felicità, che in modo subdolo portava all’esasperazione del neoliberismo economico, e più in generale, nella cultura di massa, verso usi e costumi tesi alla ricerca del piacere e della più ostentata agiatezza.
In realtà andava allargandosi sempre di più la “forbice” fra classi sociali privilegiate e masse alle prese con la sopravvivenza quotidiana; ma gli ’80 non erano quel “mostro” demonizzato e poi isolato e neutralizzato, perché il fenomeno descritto è andato sempre più estendendosi negli anni a venire della globalizzazione. L’America ha appena archiviato la deleteria presidenza Trump ed a livello mondiale, fra perdurante crisi economica (accentuata dalla pandemia) e corruzione dilagante, certe problematiche si sono persino incancrenite.
Coinvolta nell’”impero dell’effimero” degli ’80, anche la musica rock ne ha fatto le spese. Ad esser presa di mira e spesso ridicolizzata, è stata però quella frangia metal, prevalentemente americana, discendente dal glam-rock del trascorso decennio e caratterizzata da un’immagine oltremodo appariscente. Poco importa che Duran Duran, Spandau Ballet o gli stessi The Cure, “affiliati” alla new wave, fossero altrettanto vistosi; questi ultimi sono tramandati come reperti significativi di ciò che resterà di quegli anni ’80. Invece l’avvento del grunge (indipendentemente dalle intrinseche qualità musicali che non stiamo a discutere) ha ricevuto e continua a ricevere ovazioni per aver “spazzato via” la sottocultura del frivolo hair metal, secondo i detrattori, vera icona scandalosa di quell’era.
La stessa accezione terminologica – hair metal – è in realtà una falsa etichetta, non entra in merito agli aspetti musicali ma tende a sottolineare l’eccesso nell’acconciatura dei capelli. Nell’epoca aurea di quel movimento, non a caso mi rifiutavo di usare tale definizione. Poteva andar bene glam-metal, traccia di continuità del rock in divisa lucente e dai colori sgargianti, con tanto di make-up ed immagine androgina di vasta tradizione nei ’70 (Dolls, Bowie, T.Rex, Sweet etc.) ed era più che accettabile, pop-metal: gran cosa quest’ultimo, voleva dire coniugare l’impatto del rock duro con melodie che s’insinuano nei timpani e non ti mollano più, determinante eredità di Cheap Trick, Angel, Starz e di certi Kiss, fra i tanti…e tutto ciò ha un significato: la stima del patrimonio “canzone”. Che poi diventi commerciale, è solo una conseguenza se la canzone è ispirata.
Hair metal è invece semplicemente specchio di una moda estetizzante e passeggera; infatti nello stesso periodo, anche veterani del classico hard rock/metal si “cotonavano” i capelli accrescendone il volume, basti pensare al sex symbol David Coverdale e all’inimitabile ma in tal foggia improponibile “principe delle tenebre” Ozzy. Senza dimenticare che nel 1987, quando avvistavamo i redentori del rock’n’roll riportato alla vita reale delle strade, al secolo Guns N’Roses, si presentavano anch’essi alla moda “hair metal”. Inevitabile che quelle apparenze oggi risultino datate e che spender troppi soldi dal parrucchiere può apparire deprecabile, ma siamo proprio sicuri che da anni a questa parte, con taglio di capelli “diversamente” bizzarro, piercing e tatuaggi impressi su ogni superficie del corpo sia stato fatto l’auspicato salto di qualità? Ad ognuno le proprie valutazioni.
Resta da considerare il fattore più importante, ossia la musica che i promulgatori del cosiddetto hair metal hanno lasciato ai posteri. Ed un’occasione concreta ci giunge dall’imminente ristampa Rock Candy, notoriamente specialista nel settore, del primo album dei Britny Fox, “sensazione” del momento quando apparvero sulle scene, poi avviati al destino caduco di meteora, ma non senza momenti di splendore.

I Britny Fox nascevano a Filadelfia nel 1985. Leggenda vuole che abbiano approfittato della scia dei Cinderella per imporsi perché il chitarrista Michael Kelly Smith (alias Michael Schermick) ed il batterista Tony “Stix” Destra suonavano alle origini nel gruppo di Tom Keifer (1983). Più corretto era parlare di “soprapposizione”: quando usciva “Night Songs” nel 1986, i Foxes avevano già registrato un demo-tape d’immediato successo, “In America”, capace d’inoculare lo stesso morbo a base di hard melodico e rock’n’roll; si trasformò in un campione di vendite nella sua categoria (oltre 6000 copie prima dell’esordio discografico), ed addirittura i sette brani vennero riproposti a 33 giri su Wolfe Records. A mio avviso si trattava presumibilmente di un bootleg, per la qualità lacunosa dell’incisione, che soffriva di abbassamenti di volume. Protagonisti erano i fondatori Dizzy Dean Davidson, voce e chitarra ritmica, lo stesso M.K. Smith (attenzione a non confonderlo con il quasi omonimo Michael Lee Smith di fama Starz), oltre al bassista Billy Childs e al batterista Tony Destra. Purtroppo quest’ultimo era vittima di un incidente stradale, e veniva sostituito da Johnny Dee, precedentemente noto come John Di Teodoro. A differenza dei compagni, il nuovo venuto aveva già esperienze discografiche alle spalle: non tanto con il gruppo della Pennsylvania, World War III, ben più significativa la presenza nei Waysted di “Save Your Prayers” (1986), il miglior exploit di Pete Way lontano dagli UFO, che riuniva altre stelle come Paul Chapman e Danny Vaughn, futura voce dei Tyketto.
Ricordo che all’epoca fui cauto nell’allinearmi ai pronostici di esplosione dei Britny Fox, anche se i brani erano dotati di freschezza e sfrontata irruenza, costituendo le solide fondamenta dell’esordio major (da “Girlschool” e “Long Way To Love” alla title-track “In America”). Nonostante qualche riserva ed uno stile non spiccatamente originale, sotto la guida di un producer di talento, il quartetto di Filadelfia avrebbe potuto manifestare tutto il suo potenziale.

Con un suono all’altezza delle ambizioni e la naturale evoluzione negli anni successivi, era lecito attendersi molto dal primo, vero album del gruppo scritturato dalla Columbia. Ciò si è puntualmente verificato con l’avvento del produttore John Jansen, che aveva iniziato come tecnico del suono nei celeberrimi Electric Lady Studios e nel corso della sua carriera, collaborerà sia con nomi storici del rock americano (Blue Oyster Cult, Pavlov’s Dog, Alice Cooper) sia con gruppi di generazioni successive (Warrant, Faster Pussycat, Bang Tango, gli stessi Cinderella). Il suo apporto all’omonimo “Britny Fox” (giugno 1988) si rivelerà tanto efficace, da conferire al loro suono un maggior impatto rispetto al successivo “Boys In Heat”, pur affidato alle cure di un produttore più rinomato, Neil Kernon (dai Dokken ai Queensrÿche).
L’album d’esordio viene entusiasticamente accolto da Kerrang! la rivista che vanta il maggior ascendente sul pubblico hard’n’heavy; gli attribuisce il massimo dei voti (5K) elogiando anche i concerti del quartetto come “attrazione fatale”. Metal Hammer è un po’ meno generoso (4 stelle) ma li elegge “futuri Godzilla” del rock!
Che i Britny Fox veleggino sulla cresta dell’onda dei poser “metallici” lo manifesta l’insolente copertina, dove i musicisti appaiono con revisioni moderne di abbigliamenti Vittoriani, e capigliature inverosimilmente vaporose.
Non per niente, le note di copertina riportano i nomi delle incaricate alle pettinature, al trucco ed al guardaroba della band!
La principale e quasi esclusiva forza trainante a livello compositivo è il front-man Dizzy Dean, sicuramente in uno stato di grazia che non riuscirà più ad emulare quando lascerà la corsa delle “Volpi”. Ed il suono della campana nella scuola femminile annuncia l’inizio delle ostilità per questo classico dei “nefasti Eighties”…Il videoclip è altrettanto impudente; una ragazza munita di Walkman ascolta la musica incurante della professoressa/megera, che le taglia i cavetti delle cuffie; ma irrompono in scena i Britny Fox che fanno scatenare le ragazze in classe, aizzate dalle movenze allusive di DDD e dal suo aspetto, simile a Paul Stanley o ad un riccioluto Steven Tyler. Alla fine persino la prof si lascia andare…Banale? Ascoltate la martellante marcia mid-tempo della voluminosa sezione ritmica, la voce stridente e corrosiva a metà strada fra Tom Keifer e Brian Johnson degli AC/DC, l’assolo di chitarra che recita un “amplesso”, altra tattica shock dell’epoca; se non vi viene voglia di scuotervi, siete ancor più attempati di chi sta scrivendo!

Il seguito è altra dinamite hard’n’heavy, battezzata “Long Way To Love”: ritmo galoppante che provoca scosse telluriche ed un riff potente e cromato, nella gran tradizione yankee di Starz, Rex ed altri Yesterday & Today, mentre ancora una volta MK Smith lascia il segno, con acrobazie di chitarra solista degne del Ted Nugent belle époque. Le parvenze minacciose sottendono però un tema romantico, e l’ideale produzione di Jansen è già un certificato di garanzia.
Se “Kick’n’Fight” assesta colpi duri da smaltire alla AC/DC, particolarmente istruttiva è la maestosa ballata “Save The Weak” che si riallaccia idealmente alla golden era del glam-rock inglese e spiccatamente ai Mott The Hoople. Il collegamento non si esaurisce qui, perché sulla seconda facciata appare un sentito tributo agli Slade, ovvero la rivisitazione della loro “Gudbuy T’Jane”. Ma brani insignificanti non ce ne sono, “Fun In Texas” è introdotta da una slide “sudista”, poi prevaricata dal ritmo intimidatorio e da un rock’n’roll muscolare che combina i primi Godz con i WASP. Chiassosa al punto giusto, “Rock Revolution” è un anthem scandito da un drumming esplosivo e dal riff tranciante, sui quali si erge l’urlo abrasivo di DDD. “Don’t Hide” si apre anche al gusto delle due chitarre armonizzate mentre la naturale immediatezza dei Britny Fox si conferma “In America”: apparentemente un inno al “sogno americano”, ancora ricorrente all’epoca, che celebra gli U.S.A. come terra di libertà, per il forte ed il debole…Probabilmente Dizzy allude alla sua esperienza di giovane di origini gallesi, giunto al successo partendo dal nulla, fattore che rende più credibile il testo…Infine, “Hold On” è l’unico brano dall’esplicita vocazione sessuale, piuttosto sorprendente in un genere rock affollato da predatori alla Mötley Crüe.
Comunque sia, l’eponimo Britny Fox è una perfetta incarnazione del puro divertimento rock’n’roll in stile ’80, e riscuote il maggior successo della loro avventura; raggiunge il 39° posto nella classifica di Billboard e viene certificato disco d’oro.

Sembrerebbe il primo slancio verso il decollo dei “ragazzi in calore” di Philly, che si assicurano un produttore di vertice, il taumaturgo del suono Neil Kernon, per il secondo album, “Boys In Heat” appunto, che uscirà verso la fine del 1989 (Columbia). Si tratta ancora di un lavoro di primo piano nel suo genere, ma sorprendentemente, i Britny non sferrano il colpo da metallico KO; la formula rivela un tocco talvolta più sofisticato ma l’impatto è meno bombastico rispetto al predecessore, e forse l’immagine rutilante del quartetto meglio si abbinava ad una volgare dimostrazione di forza. Così almeno lo recepisce il pubblico yankee, che non li premia in classifica. “Boys In Heat” conclude la sua corsa arretrando di ben quaranta posizioni rispetto all’esordio. A mio avviso, il gap qualitativo è trascurabile perché “BIH” rilancia i musicisti in piena forma. Il rombo di una motocicletta annuncia “In Motion”, insistono il dinamismo ed i cori accattivanti in “Standing In The Shadow”, poi un’altra cover rivelatrice, “Hair Of The Dog” dei Nazareth. Di nuovo una banda inglese dei ’70, che ha anticipato gli stessi AC/DC in quintessenziale brutalità R&R, con un cantante fra i più graffianti dell’epoca, Dan Mc Cafferty, che ben si presta ad essere interpretato da Dizzy Dean; infine la scurrilità espressiva che persevera sulla ripetitività del tema, dove “Hair Of The Dog” è sinonimo di…Son Of A Bitch!
Invece “Livin’ On A Dream” segue l’evoluzione bluesy dei concittadini Cinderella, caratterizzata da un eccellente innesto dell’armonica di Dizzy. Ancor più raffinata la ballata “Dream On”, che non è la stessa degli Aerosmith ma fa sognare a sua volta, con la voce che si distende su un pregevole accompagnamento acustico country. Davvero memorabile è inoltre “Stevie”, con il suo ritmo incalzante avviluppato in quel mood ipnotico che caratterizza (mi vengono in mente i misconosciuti Trigger) il miglior metal a tinte pop.
Se Rock Candy avrà in programma anche la ristampa di “Boys In Heat”, avete già un parere su come orientarvi.
Purtroppo però il suo minor successo mina la solidità del gruppo, e Dizzy Dean abbandona per formare i Blackeyed Susan, mentre i compagni rispondono ingaggiando il cantante Tommy Paris (ex Jillson); Childs e soprattutto MK Smith trovano così spazio per mettersi alla prova come compositori. Entrambi i gruppi tornano sul mercato nel ’91; i rinnovati Britny Fox migrano alla Eastwest e pubblicano il terzo “Bite Down Hard”: La formula non differisce dalla precedente, nelle roboanti “Six Guns Loaded”, che si appunta la stelletta del cameo di Zakk Wylde, e soprattutto “Louder”.

C’é anche il terzo consecutivo omaggio all’hard britannico dei Seventies, stavolta con “Midnight Moses” della Sensational Alex Harvey Band, dove suona con loro Rikki Rockett dei Poison.
L’unico album dei Blackeyed Susan, “Electric Rattlebone” (Mercury), sembra invece più improntato al recupero moderno delle radici rock e blues, con una rivelatrice “None Of It Matters”, sorta di mix fra Aerosmith e Beatles in chiave psichedelica, mentre “Satisfaction” (no Stones relation!) segue l’onda di successo dei Black Crowes.
Purtroppo è identico il destino di entrambe le formazioni, da annoverare fra le molteplici vittime del cambiamento grunge: successo irrilevante e scioglimento nel 1992.
Non siamo qui a parlare delle riunioni amarcord che alle soglie del 2000, riportano alla luce anche i Britny Fox, reiterate perché al giorno d’oggi l’unica attività remunerativa per molti gruppi da “culto” è suonare dal vivo. Il solo membro originario sempre presente è stato Billy Childs, mentre il tentativo di tornare in sella da parte dell’ex-leader Dizzy Davidson, nell’anno di grazia 2010, è fallito forse per vecchie ruggini mai sgretolate.
Ma nessuno può negare che i loro contagiosi anthem a base di incalzante rock duro sfidino con successo il trascorrere degli anni. L’immagine é ormai consegnata al passato, però la musica non tradisce.