Iron Maiden: nuovo kolossal, “Senjutsu”

Nell’anno domini 1980, una falange di nuovi guerrieri elettrici, nascosti fra le brume d’Inghilterra sulla soglia del tempo, si preparavano a scatenare la loro offensiva per la riscossa dell’heavy metal, fra cozzi ferrigni di chitarre affilate ed il rimbombare di ritmi tempestosi…Fin dai primi mesi del nascente decennio, gli Iron Maiden si imponevano fra i condottieri della risorta fede metallica, al secolo New Wave Of British HM, ma nemmeno i loro sostenitori ad oltranza avrebbero potuto immaginare che oltre quarant’anni dopo, sarebbero stati ancora riconosciuti fra le più acclamate formazioni dell’intero globo terrestre, in concorrenza con i Metallica, principali antagonisti d’Oltreoceano per il titolo di “pesi massimi” hard’n’heavy.
Tornando ai tempi antichi, fra il 1980 e l’82 il gruppo di Steve Harris è stato probabilmente il mio preferito in assoluto, ma anche la rivista che mi aveva dato spazio, Rockerilla, nonostante l’originale matrice punk e new wave, li aveva accolti molto favorevolmente, per l’attenzione che riservava agli artisti emergenti. Così in quell’epoca i Maiden apparirono due volte in copertina, la prima in coabitazione, la seconda in esclusiva, quando dalle nostre parti la stampa specializzata li ignorava. Allora venivano persino illustrati come metal-punk crossover, sulla scia dei primi brani concisi e brutali, “Prowler”, “Running Free”, lo stesso manifesto “Iron Maiden”. Teoria poi sorpassata con le gloriose cavalcate soniche che porteranno in alto i martelli degli Irons, e la sostituzione di Paul Di’Anno con un cantante più osservante dei canoni tradizionalmente heavy come Bruce Dickinson.

Stop, gli attimi di revival personale si esauriscono qui. Invece la storia del gruppo londinese diventa più che mai fiorente; senza andar troppo oltre, esaurito il primo lustro della decade, fra il 1984 e l’85, portavano a compimento la più grande tournée mondiale mai sostenuta da un gruppo rock, il “World Slavery Tour” di 300 concerti (poi immortalato nel doppio album “Live After Death”), diventando il più importante fenomeno commerciale della loro famosa casa discografica, EMI, che pure ostentava nei propri ranghi celebrità quali David Bowie e Duran Duran.
Nonostante gli inevitabili momenti critici, la popolarità dei Maiden è costantemente levitata negli anni; fra le solide fondamenta del loro successo, l’incessante attività live pre-pandemica che ne ha diffuso il verbo musicale in ogni angolo del pianeta, ma anche la scaltra strategia di marketing che ha costantemente posto in “prima pagina” (o meglio, in copertina) l’iconica, mostruosa mascotte Eddie, sempre anteposta all’immagine stessa dei musicisti e presente sulle diffusissime T-shirts, abbinata all’inconfondibile logo Iron Maiden. Si tratta però di accessori, seppur fondamentali, alla componente artistica, indissolubilmente consacrata ad un linguaggio musicale che come le leggende, “non muore mai”.
Certo, per chi non è uno strenuo appassionato può anche voler dire che la canzone rimane la stessa. E’ l’altra faccia della medaglia, ma non si può non riconoscere a questi grandi veterani un coerente attaccamento alle loro stesse radici, da imperturbabili difensori della fede metallica: quello che agli esordi era riconosciuto innanzitutto come “stile NWOBHM” si è poi evoluto ed identificato quasi esclusivamente come suono alla Iron Maiden, perché il movimento si è eclissato nel volgere di pochi anni, mentre i loro concorrenti più accreditati, Def Leppard e Saxon, già avevano modificato le proprie coordinate sonore.

Questa resistenza alle mode non può che far loro onore, ed è un motivo determinante perché il nuovo Iron Maiden, ossia il diciassettesimo album di studio “Senjutsu” fa discutere ma conquista posizioni di vertice nelle classifiche mondiali. Nessuna sorpresa sul fronte della strategia di studio: il veterano Kevin Shirley, che si insediò nel ruolo di produttore all’alba del terzo millennio (“Brave New World”) costituisce ormai un binomio stabile con il monumentale sestetto.
Il brano che offre il titolo all’album lo inaugura, scandito da un ritmo mid-tempo opprimente e dall’atmosfera minacciosa, risolto in un tipico coro “eroico” intonato da Dickinson; un esordio promettente, anche se prosegue con qualche lungaggine di troppo; fra le caratteristiche dell’opera – che per poco non raggiunge la durata del precedente, doppio CD, “The Book Of Souls” – si segnala infatti una netta propensione all’esteso dispiegarsi delle composizioni, specie se firmate dal leader di sempre, Steve Harris. Fin troppo prevedibile, nel riconosciuto stile incalzante dei Maiden, la successiva “Stratego”, mentre diversa natura risiede in “The Writing On The Wall”, una scrittura di Adrian Smith; dai tempi remoti di ASAP fino al recente progetto con Richie Kotzen, il chitarrista si è rivelato l’anima hard rock del gruppo, ed il riff si ascolta con piacere (dopo un prologo acustico che richiama vagamente il Page “esoterico”), non tanto per questioni di genere, ma per rinnovata freschezza espressiva. Non é in sintonia con la tradizione più accentuata del gruppo, ma se è stata proposta come primo singolo, non è certo per sconcertare l’audience.
Un appunto di carattere generale sulla voce di Dickinson; ammetto che personalmente non l’ho mai considerato un fuoriclasse del “metallo urlante”, a differenza degli Halford o dei Dio (senza citare certi predecessori hard rock) o degli stessi Geoff Tate ed Eric Adams dell’epoca aurea. L’ho molto apprezzato ai tempi dei Samson (“Vice Versa”, “Riding With The Angels”) e naturalmente di “The Number Of The Beast”.

Dopodiché si è cristallizzata la sua tendenza a cantare su modulazioni e toni ampiamente sperimentati, senza troppo discostarsi dai suoi stessi stereotipi, con una voce che inevitabilmente risente del passare degli anni. Ma a suo vantaggio va detto che è riconoscibile fra mille.
Comunque la si pensi, “Lost In A Lost World” risulta fra i pezzi più memorabili, a partire da quei due minuti d’atmosfera che fanno pensare ad un mix fra gli episodi melodici degli Uriah Heep di “Salisbury”, ossia “Lady In Black” e “The Park”. Certamente Harris non li ha ignorati prima di cimentarsi in un classico crescendo epico, smussato in finale sognante. Più formulaico “Days Of The Future Past”, ed a suggello del primo CD si pone “The Time Machine”: ripresenta un piacevole saggio della prassi “galoppante” tanto cara al gruppo, che fin dagli esordi la elaborò con spiccata personalità dalle precedenti esperienze di chitarre duellanti che dettano il ritmo (Wishbone Ash, Thin Lizzy, Judas Priest, UFO) sostenuto dal preminente, caratteristico basso di Harris.
In apertura del secondo compact, “Darkest Hour” (griffata da Adrian Smith) è essenzialmente una power ballad, con vaghe reminiscenze della melodia di “Alone Again” (Dokken), trasfigurata dal testo di Bruce in un’oscura “serenata di gloria”; curioso il fatto che anche i Maiden si ispirino alla figura di Winston Churchill, com’è successo pochi mesi fa agli Styx di “Crash Of The Crown”.
La successiva “Death Of The Celts” è certamente un brano di punta, non solo per l’impegnativa stesura di oltre dieci minuti ma anche per il clima mitologico e stregonesco, che si ricollega idealmente alla serie televisiva “Britannia”; lo stesso vale per la danza delle chitarre, dai tenebrosi riferimenti a ballate e gighe folk medievali rivisitate in chiave metal, e l’interpretazione di Dickinson è fra le più convincenti.

Se in questo caso l’ispirazione di Harris è inequivocabile, non altrettanto si può dire di “The Parchment”, che detiene il record di lunghezza dell’intero album, avvicinando i 13 minuti: metallo epico dalla risaputa enfasi sonica medio-orientale, dove riemerge un potenziale difetto di “Senjutsu”, ossia le fasi sonore ridondanti, non troppo motivate dalla varietà di temi, insistenti sulle stesse matrici. In quest’ottica, “Hell On Earth”, ultimo tour de force dello stesso Harris è più “progressivo” e giustificato dall’alternanza di umori musicali; vi si accede con un’intro fantasy irrorata dalle tastiere, che dopo un paio di minuti (come nella precedente “saga celtica”) lascia spazio all’irruenza del gruppo, alle tre soliste sempre in grande spolvero, ed infine si dissolve in un’atmosfera soffusa.
“Senjutsu” completa così il suo ciclo di oltre ottanta minuti di rock ad alto voltaggio; a ben guardare si tratta della durata di un doppio LP in studio degli anni ’70 (qui distribuito nell’arco di tre 12 pollici in vinile), e com’è noto, non è mai stato facile per nessuno confrontarsi con tale lungometraggio senza attimi di cedimento. E’ innegabile che gli Iron Maiden recitino con destrezza un copione collaudato da anni; ciò che per una moltitudine di fans è integrità artistica, per tanti altri è scarsa attitudine nell’avventurarsi verso orizzonti sostanzialmente differenti, rebus comunque di difficile soluzione. Ma si tratta pur sempre di capiscuola. di “creatori” di uno stile assolutamente proprio.
Non sono i soli ad auto-celebrarsi, si pensi ai ben più stringati AC/DC di “PWR/UP”, con il quale si sono guadagnati il titolo di album dell’anno 2020, da parte di autorevoli cronisti dell’hard rock e del metal classico. In realtà è arduo definire “indispensabili”, (in entrambi i casi) gli ultimi exploit di queste formazioni sovraccariche di onori. Dopo ripetuti ascolti, concludo però che al di là di scontati osanna, le tattiche del samurai Ironiano restano di tutto rispetto!

Prima di rivelarsi future stelle heavy metal dell’East End londinese, specie nelle esibizioni al Ruskin Arms nel 1978, che li incoraggiarono ad autoprodurre il leggendario EP “The Soundhouse Tapes”, gli Iron Maiden erano diventati l’”attrazione” di un pub periferico, Cart & Horses, dove hanno suonato frequentemente fra il 1976 ed i mesi iniziali del ’77.
Leggenda vuole che il compenso per serata riservato al gruppo si aggirasse fra le 10 e le 18 sterline! Steve Harris già conosceva il locale per alcune gigs con le sue precedenti formazioni, Gypsy’s Kiss e Smiler, ma quando si diffuse l’interesse intorno ai Maiden, una loro performance fu registrata su una cassetta pirata da uno spettatore, ed iniziò a circolare nel corso di successive apparizioni. Si dice che la qualità dell’incisione fosse superiore alle aspettative, diventando un reperto “mitico” nel corso degli anni; l’esponenziale crescendo del successo di Iron Maiden li ha resi una delle formazioni in assoluto di maggior richiamo per i collezionisti – le loro rarità sono oggetto di lucrose aste – e quella cassetta (“You ain’t seen nothing yet”), ora definita “inestimabile” per quotazione, pare abbia suscitato grande interesse anche nei membri della band, fra cui lo stesso Steve Harris. Il quintetto era allora composto dai chitarristi Dave Murray e Bob Sawyer (futuro Praying Mantis), dal vocalist Dennis Wilcock (già negli Smiler e poi negli Urchin di Adrian Smith) e dal batterista Ron “Rebel” Matthews, ovviamente con il capitano Harris al basso.
Lo show, interamente catturato su nastro, includeva “I’ve Got The Fire” (il classico dei Montrose), “Burning Ambition”, “Prowler”, Another Life”, “Sanctuary”, Transylvania”, “Strange World”, “Drifter”, “Iron Maiden”, “Wrathchild” e “Charlotte The Harlot”.
Il rinomato mensile inglese Record Collector ha manifestato un concreto interesse per pubblicare le registrazioni, debitamente “restaurate”, nella serie in vinile a tiratura numerata RC’s Rare Record Club, che sarebbe senz’altro garanzia di qualità, oltre a collocare per la prima volta una “gemma” heavy metal in un’area generalmente riservata alle rarità psichedeliche e progressive.
Se così fosse, non è difficile prevedere che l’edizione limitata andrebbe letteralmente a ruba!
(Fonte: Record Collector)