Ghost, Opera V: “Impera”

Un nuovo album dei Ghost sarebbe stato un evento anche in tempi di maggior fertilità del rock, l’hanno dimostrato attraversando le epoche, dalle levitazioni psichedeliche a certi slanci estremi del metal, senza spingersi verso paradossali eccessi. Tanto più spicca nell’asfittico panorama odierno, dov’è arduo imbattersi in proposte lontane dal déjà entendu; semmai ci confortano dignitosi riflussi di hard rock classico a nome Naked Gypsy Queens o Dirty Honey, che forse non godrebbero della meritata esposizione senza l’imprevisto boom dei discussi Greta Van Fleet.
I Ghost ovviamente sono una creatura proteiforme di tutt’altra specie; hanno dimostrato che dalle origini underground nel grande Nord si può ancora assurgere al summit del mercato più remunerativo del mondo – gli U.S.A. naturalmente – svelando inenarrabili doti trasformistiche, nella musica come nell’immagine. Di pari passo, dalle arcaiche sembianze sataniche di Papa Emeritus I, unica figura dai riconoscibili lineamenti in decomposizione, attorniato dal suo “clero” di anonimi incappucciati, hanno compiuto una progressiva, trasformazione hollywoodiana nell’immagine attuale, furbescamente definita “teatrale”, di certo meno raccapricciante. Così il Quarto Papa, quando indossa abiti secolari accantonando i paramenti liturgici, non è molto dissimile dallo Joker che ha riempito le sale cinematografiche, mentre i suoi musicisti, i Nameless Ghouls, si ripresentano con elmi da palombaro, fortunatamente per loro senza scafandro…
Tobias Forge è il grande burattinaio (come nel video di “He Is”, ai Grammis 2016), regge le fila dei musicisti senza volto che si alternano al suo fianco e non è un caso, perché difficilmente l’espressione dei Ghost sarebbe stata così cangiante senza un leader “despotico”, che rigorosamente controlla con versatile genialità ogni direttrice del suono. E permettete la metafora, che non dev’essere equivocata con la tragica realtà dei giorni nostri.
Da tempo la setta svedese rappresenta anche un rilevante fenomeno commerciale, ma non si può dire che approfitti ad ogni costo della curva ascensionale, poiché il precedente album “Prequelle” risale al giugno 2018, e nonostante la pandemia, molti artisti di fama sono già tornati con novità discografiche.

Il fantasma nella cattedrale (Foto: Mikael Erikkson )

Mentre il mirabolante “Prequelle” traeva macabro spunto dal letale diffondersi della “peste nera” in Europa, epidemia che dilagò intorno alla metà del 1300 mietendo milioni di vittime, la fonte d’ispirazione del nuovo album nasce dalle pagine di “The Rule Of Empires”, il saggio scritto da un professore universitario di storia, Thimothy H. Parsons, che ha ricostruito millenni di ascese e cadute dagli Imperi, dall’antica Roma al dominio Napoleonico fino alle dittature e alle mire imperialiste del XX° secolo, rappresentando un monito contro i falsi miti creati dai poteri forti, spesso responsabili di catastrofi umanitarie. Vale anche come paradigma dell’incresciosa decadenza contemporanea, sfociata in criminali devastazioni belliche.
Tobias Forge ha adattato il tema alla sua personale creatività in “Impera”, viaggiando con l’immaginazione dall’Inghilterra Vittoriana a tematiche attuali, senza però cristallizzarsi nel tema unitario tipico degli album-concept, sorretti da una trama esplicita.
Non meraviglia che l’opera quinta, sia annunciata da un preludio strumentale, “Imperium”; fra le precedenti, solo “Meliora” non ha seguito la stessa prassi, ma per ironia della sorte il tandem esecutivo Klas Åhlund/produzione e Andy Wallace/missaggio, è lo stesso di quel terzo album.
“Imperium” è un’intro dall’incedere marziale, si dischiude su arpeggi acustici per risolversi in maestose aperture della chitarra solista in un crescendo di volume, palesando l’influenza mai dissimulata da Forge degli Iron Maiden.
Il vero e proprio assalto è lanciato da “Kaisarion”, che inizialmente fa pensare ad una versione malevola di “Spirit Of The Radio” dei Rush (Permanent Waves-Era); si tratta fondamentalmente di un trascinante brano dall’afflato eroico, pungolato da chitarre sfavillanti nella tradizione degli anni ’80, con intermezzo strumentale dove esondano richiami di hard rock progressivo.

Naturalmente Tobias alias Papa Emeritus IV, identifica istantaneamente il gruppo con la sua vocalità, pur nelle sottili metamorfosi stilistiche, ed allude alla violenta ascesa di un nuovo “Impero” senza omettere spunti sarcastici contro la religione.
“Spillways” sorprende invece con l’arrangiamento AOR che trae linfa vitale da un piano ritmato, a sua volta dalle reminiscenze Eighties. Inconfondibile è però lo spleen melanconico che tipicamente aleggia sulle melodie dei Ghost; ma non è certo “leggero” il tema affrontato, ovvero l’oscurità che si cela dentro ognuno di noi e cerca una valvola di sfogo. Anche il focus del singolo “Call Me Little Sunshine” è tutt’altro che retrospettivo; accenna ad una subdola seduzione mefistofelica attraverso il computer, forse alludendo ai rischi fatali della “rete oscura”…Davvero impressionante il video girato da Matt Mahurin, regista di famosi filmati musicali (Metallica, Queensryche, Def Leppard etc.) ma anche fotografo e collaboratore delle principali testate giornalistiche americane; protagonista è l’attrice Ruby Modine, che ha recitato nel film “Satanic Panic”, forse non a caso omonimo del “Seven Inches Of S.P.”, singolo dei Ghost uscito nello stesso anno, 2019. Al di là di questi aspetti, il brano evidenzia un fantastico lavoro di produzione, le sonorità sono contemporaneamente sinistre e cristalline, ed il ritmo è scandito dal rintocco ferale di una campana, che risuona anche dietro il diabolico invito Call Me!… L’assolo di chitarra alimenta il caratteristico clima di pathos, a dimostrazione che cambiano i musicisti, irriconoscibili dietro le loro maschere, ma il supremo illusionista del regno oscuro è sempre lo stesso, ed il brano sfuma fra cori e altrettanto lugubri note liturgiche dell’organo Hammond.
Di “Hunter’s Moon” abbiamo già detto nell’articolo sui Ghost dell’ottobre 2021. E’ il brano che accompagna l’epilogo del film “Halloween Kills”, un tipico horror, e Forge lo ricollega all’Impero dell’immaginario infantile, verosimilmente a sogni popolati da spaventose entità. E’ assolutamente perfetto per colorare con la musica sequenze cinematografiche. Da encomio la mistura fra cori post-gregoriani ed armonie vocali che rimandano ai classici Styx, sferzati dallo stridente “tirar le cuoia” alla chitarra.
“Watcher In The Sky” ostenta un riff fra i più potenti e voluminosi, sottolineati da effetti “spaziali”. Il clima tecnologico sottende il tema della scienza usata a scopi fuorvianti e nel finale, le chitarre gemelle suonano come un efficace tributo agli Iron Maiden.
Gli fa seguito “Dominion”, un breve, tetro strumentale che evoca paesaggi da fantascienza e fa da spartiacque con “Twenties”; l’innesto dei fiati manifesta affinità con l’avant-garde metal dei migliori Celtic Frost, ma il brano è frenetico e inclassificabile, stilisticamente il più moderno dell’album, può esser accostato a certe soluzioni dei Rammstein. L’ispirazione risale invece agli Anni ’20, culminati con la Grande Depressione del 1929, un altro periodo assai fosco della storia dell’umanità.
Invece “Darkness At The Heart Of My Love” si distende su un tappeto di chitarra acustica addirittura di foggia Genesis-Steve Hackett époque, risolvendosi in un’epica ballata à la Ghost, alla quale i cori femminili nel finale conferiscono un’atmosfera trasognata e indimenticabile.

Assai più spietato il testo, un ennesimo attacco a chi professandosi “timorato di Dio” e di sani principi, agisce per accumulare ricchezza e potere personali.
Simile la parabola di “Griftwood”, che prende di mira predicatori evangelici ossessivi; ciò che cattura l’ascolto è  invece una rocciosa ma elegante struttura di hard rock melodico, sempre accattivante grazie ad armonie vocali ricche di enfasi, mentre l’innesto del piano acustico conferma l’inusitata capacità di variare l’atmosfera del suono; si colgono anche un paio di accenni, probabilmente inconsapevoli, del riff di “So Young So Bad” degli Starz…Dopodiché, il fugace interludio strumentale “Bite Of Passage” conduce alla pièce de résistance di “Impera”, i quasi sette minuti di “Respite On The Spitalfields”; si tratta di un composito brano prog-metal altamente espressivo, senza indulgenze tecnicistiche, dove Forge riesce a trasformare in un’ode incantevole la sinistra storia di Jack lo squartatore, nei malfamati anfratti londinesi dell’epoca Vittoriana (Spitalfields e Whitechapel erano le località dell’East End dove colpiva il fantomatico killer); un ritratto che denuncia la faccia sordida dell’imperialismo britannico, da un lato l’aristocrazia sprezzante dei quartieri alti, dall’altro il degrado delle zone urbane dov’è confinata la popolazione in miseria. Ma le venature melodiche sono avvincenti quanto lugubri, non meno delle ormai classiche “He Is” e “Life Eternal”.
Ogni album dei Ghost ha un proprio carattere differente dai predecessori ma gestito dalla stessa personalità ben riconoscibile, e “Impera” non fa eccezione. E’ presto per emettere giudizi definitivi, ma il quinto album di studio è un altro prezioso gioiello dello scettro diabolico; ogni brano vanta una propria autorevolezza e nessun “riempitivo” superfluo penalizza la collezione, grazie alla scelta avveduta di una durata realistica (circa 46 minuti). Le accuse di virare verso un suono “mainstream” sono assolutamente risibili, soprattutto in anni in cui le principali correnti rock vanno pedestremente dal post-grunge all’alternative metal, senza menzionare varietà che nemmeno prendo in considerazione. E’ pur vero che nell’”Impero” attecchiscono efflorescenze stranianti tipiche della golden age hard’n’heavy degli anni ’80 in un’ottica fantasiosa, ma non è questo oggi a far tendenza; semmai spiace l’allontanamento di quelle fuligginose tastiere rituali, assai presenti in passato. Insomma, i Ghost si confermano la più rilevante entità rock del Terzo Millennio ed “Impera” è inevitabilmente un acquisto essenziale.

“Impera” (Loma Vista Recordings) è in uscita l’11 marzo.
“Live From The Ministry” è l’evento di presentazione ufficiale dell’album