Journey ieri ed oggi: il nuovo album “Freedom”

I Journey di “Infinity”: Aynsley Dunbar, Ross Valory, Steve Perry, Neil Schon, Gregg Rolie

Nella comunità degli irriducibili sostenitori del rock melodico, incuranti dell’incalzante susseguirsi delle mode, i Journey sono verosimilmente stimati al rango di suprema divinità AOR.
Una reputazione leggendaria, che tende ad oscurare le origini di tutt’altra specie, distanti dagli esordi d’istantaneo successo di altri pionieri del suono promulgato tempo fa dalle radio americane, soprattutto Boston, Foreigner ed in misura minore gli stessi Toto, che comunque debuttavano nei Top 10 di Billboard. L’omonimo “Journey” li precedeva tutti nell’uscita (aprile 1975) ma inseguendo lo spettro virtuosistico della fusion jazz-rock, con qualche contaminazione ereditata dalla tradizione lisergica di San Francisco, dove i musicisti si erano riuniti nel giugno 1973. Uno stile sperimentato anche nei successivi “Look Into The Future” e “Next”, finché il manager Herbie Herbert, che ha indirizzato la carriera dei Journey con una personalità decisionista, stabiliva che rien ne va plus, ed era giunto il momento della svolta verso il successo.
Discepolo dello storico organizzatore di concerti Bill Graham, Herbert si fece conoscere lavorando in tour con i Santana, dove frequentò Neil Schon e Gregg Rolie. Fu lui a ideare un gruppo incentrato su Neil, minorenne prodigio della chitarra, a suo tempo corteggiato persino da Eric Clapton, che l’avrebbe voluto nei Derek & The Dominoes. Benché Schon e Rolie avessero entrambi lasciato Santana dopo il quarto album “Caravanserai” (1972), non era nelle previsioni comuni la fondazione dei Journey. Il chitarrista si era unito per qualche tempo al gruppo funk-rock Graham Central Station, mentre Gregg se ne era andato per tutt’altri lidi, trasferendosi a Seattle. Fu richiamato da Herbert quando il manager aveva gettato le basi per la nuova formazione, convocando due membri dei Frumious Bandersnatch (da lui gestiti), il bassista Ross Valory ed il secondo chitarrista George Tickner, presto sparito dai radar. Il batterista prescelto era Prairie Prince, che preferì unirsi ai Tubes, ma il suo sostituto non era certo un ripiego. Si trattava del veterano inglese Aynsley Dunbar, già in America a fianco di Frank Zappa; lo vogliamo ricordare con i suoi Retaliation, autori dell’originale versione di “Warning” (1967), riproposta fra i tuoni e fulmini del primo “Black Sabbath”.
Nel 1977, in fase di transizione verso uno stile più accessibile, il quartetto di “Next” decideva di aggiungere un vero e proprio front-man, Robert Fleischman, ben accolto da Schon e Rolie, nonostante entrambi, in particolare il tastierista, avrebbero rinunciato alle parti vocali.
A questo punto Herbert si oppose, con il sostegno della casa discografica, imponendo Steven Ray Perry, cantante di origine portoghese degli Alien Project, che erano in procinto di firmare per la stessa Columbia; opportunità decaduta per la morte in un incidente stradale del bassista, ritenuto fondamentale nel gruppo. Fleischman si proporrà senza fortuna come solista, nell’LP “Perfect Stranger” e lo ritroveremo in forma al debutto di Vinnie Vincent Invasion.

Steve Perry avrebbe esordito nel tour di supporto agli Emerson, Lake & Palmer (allora enormi in U.S.A., si pensi al California Jam del ’74) nonostante i musicisti dei Journey fossero intimoriti dall’abbandonare il vecchio stile sperimentale, ritenuto più adatto al pubblico degli ELP.
All’inizio del ’78, il quarto album “Infinity” diventava la prova del fuoco per le ambizioni della rinnovata line-up, ed a riguardo, non si lasciava nulla d’intentato…La copertina venne disegnata dal duo Aalton Kelley-Stanley Mouse, responsabile delle iconiche illustrazioni dei Grateful Dead e dei poster dei concerti, alla moda tipicamente West Coast, di Bill Graham. La produzione era invece affidata a Roy Thomas Baker, reduce dai successi dei Queen, con il non meno determinante ingegnere del suono Geoff Workman.
Combinando le innovative strategie soniche dalle molte stratificazioni, di vasta influenza sul futuro AOR, con la lungimirante scelta di Perry, influenzato dal soul di Sam Cooke nel dipingere melodie fluttuanti verso gli spazi siderali, “Infinity” centrava il bersaglio.
Il salto di qualità verso un’originale forma-canzone sostenuta da un raffinato impianto rock, ideale per l’airplay, poteva dirsi realizzato. Nel diadema erano incastonate gemme come “Wheel In The Sky”, uno dei più grandi brani d’apertura di ogni tempo all’insegna del rock melodico, “Anytime”, che si appropriava a suo modo della grande tradizione californiana dei cori di Crosby, Still, Nash & Young, e “Lights”, una ballata maliosa come poche, che rifletteva magicamente l’atmosfera della Bay Area di Frisco.
Per la prima volta, i Journey venivano premiati con il disco di platino, così la squadra vincente si ripresentava oltre un anno dopo nel successivo “Evolution”, confermando il team di di produzione e gli stessi designer. Fa eccezione il solo Dunbar, che non si rassegnava ad uno stile ritmico più “economico” (molto ben riuscito al virtuoso Palmer negli Asia), e dopo un’acrimoniosa rottura, entrerà a far parte di un altro prestigioso equipaggio, Jefferson Starship.
Journey lo rimpiazzavano proficuamente con Steve Smith, già valutato in tour come batterista del compianto Ronnie Montrose. “Evolution” confermava le posizioni raggiunte con l’intrigante singolo dal feeling R&B, “Lovin’, Touchin’, Squeezin’”, ed il quintetto irrompeva nel suo decennio più eclatante con “Departure” (1980), prodotto da Workman e Kevin Elson, aggiungendo altri trascinanti evergreen, fra cui “Any Way You Want It” e “Line Of Fire”.
Il titolo del sesto album risultava a suo modo profetico, anticipando l’abbandono di Rolie, esausto per l’incessante attività del gruppo. Il tastierista apparirà ancora nella colonna sonora “Dream After Dream”, un’esclusiva del mercato giapponese e nel doppio live a chiusura del ciclo, “Captured” (1981). Una perdita in apparenza destabilizzante, invece i Journey sceglievano un altro membro di support-band, Jonathan Cain dei Babys di John Waite, che aveva realizzato un oscuro album solista nel ’77, “Windy City Breakdown”; oltre alle tastiere era in grado di esibirsi come chitarrista, fattore gradito a Schon per libertà espressiva in concerto.
Il suo ingresso, con un approccio più “moderno”, in linea con gli orizzonti musicali degli anni ’80, produceva un nuova evoluzione e la perfetta alchimia di “Escape” (agosto 1981), forse il più importante e seminale album della cosmogonia AOR. Prodotto da Mike Stone e Kevin Elson che elaboravano un suono di purezza cristallina e brillante dinamica, “Escape” raggiungeva per la prima volta il vertice della classifica americana e diventerà il loro album di studio più venduto della storia, sospinto da superlativi singoli come “Who’s Crying Now”, “Don’t Stop Believin’” e “Open Arms”.

I Journey di “Escape”: Jonathan Cain, Ross Valory, Neil Schon, Steve Perry, Steve Smith

L’impareggiabile ballata “Don’t Stop Believin’” nel 2009 è diventata la canzone più venduta su iTunes (non seguo queste classifiche, ma lo è stata a lungo…); al di là degli hits, l’album presentava una successione incessante di brani irresistibili, dalle pulsioni di “Stone In Love” e “Mother Father”, alle atmosfere eteree di “Still They Ride”.
Ma il “Viaggio” non si interrompeva qui, anzi esplorava orbite galattiche nel successivo “Frontiers” (1983), magistrale prototipo di AOR tecnologico dal taglio più hard rock, non meno determinante di “Escape” per gli sviluppi del genere. La nuova traiettoria era delineata dal vigoroso singolo “Separate Ways”, ma il quintetto non disdegnava la sua classica componente soft-rock, espressa al meglio in “Send Her My Love” e “Faithfully”. Per valutare il livello dell’opera, giunta al secondo posto in America, basti pensare che brani del tenore di “Ask The Lonely” e “Only The Young” furono omessi dall’album, trovando poi spazio in colonne sonore!
Stavolta si, la parabola creativa dei Journey era giunta allo zenit ed i musicisti si dedicarono a progetti individuali, “congelando” temporaneamente il gruppo.
Ci limitiamo a segnalare gli all star HSAS (Hagar-Schon-Aaronson-Shrieve) ed il primo album solo di Steve Perry, “Street Talk” (1984). Il periodo di lontananza dai Journey non risultò indolore, ne fecero le spese Smith e Valory, estromessi nel 1985, mentre Perry aspirava ad una maggior autonomia, incoraggiato dal successo come solista.
Così “Raised On Radio” (maggio 1986), realizzato dal trio Perry-Schon-Cain con la sezione ritmica di studio Randy Jackson, basso e -in prevalenza- Larrie Londin, batteria, non eguagliava i precedenti vertici, nonostante garantiti livelli di eleganza espressiva e rassicuranti dati di vendita.
Concluso anzitempo il tour con l’abbandono di Steve Perry, “ROR” rappresentava l’epitaffio dell’epoca aurea; lo scioglimento diventava effettivo nell’87, con Cain e Schon che si ritroveranno in seguito nei Bad English. Come tante stelle della loro epoca, Journey accetteranno la sfida dei difficili anni ’90, forti delle incessanti vendite multi-milionarie del loro “Greatest Hits” risalente all’88, convocando nel 1995 il team di maggior successo per l’effimera rifondazione dell’album “Trial By Fire”.

Journey live: Arnel Pineda, Neal Schon, Jonathan Cain (foto: Jim Welch)

Saltiamo a piè pari la travagliata storia del gruppo dal 1996 in poi, non rilevante in questa sede, per giungere alla vera e propria rinascita dei Journey attuali. Dopo svariati avvicendamenti alla ricerca di un degno sostituto di Perry, la formazione ritrovava un front-man stabile nella figura di Arnel Pineda, cantante filippino di una cover band, “scoperto” da Schon su YouTube. Pur trattandosi di una scelta conservativa, stanti le spiccate affinità con la voce di Steve Perry, il suo innesto restituiva ai Journey un assetto stabile, da “Revelation” del 2008 ad “Eclipse”, fino a pochi giorni fa ultimo album di studio, del 2011. Questo non implica che i musicisti abbiano sotterrato l’ascia di guerra; i rapporti fra i due “capi” storici Schon e Cain sono spesso stati conflittuali, ma entrambi hanno scacciato dal gruppo Valory e Smith nel 2020, rei di di attentato al “marchio di fabbrica” Journey, con conseguenti azioni legali. Veniva così vanificato il nostalgico riavvicinamento fra membri di varie epoche, alla cerimonia del 2017 di introduzione alla R&R Hall Of Fame, a quanto si dice favorita da un’esibizione benefica di Springsteen; sorprendentemente, in tale occasione il Boss aveva interpretato “Don’t Stop Believin’”, vero e proprio inno nazional-popolare, negli U.S.A.
Undici anni dopo “Eclipse”, che pur non demeritando è stato il meno venduto della loro discografia, i Journey tornano sul mercato con “Freedom” (Frontiers), stracolmo di nuovo materiale. Ben 15 brani e circa un’ora ed un quarto di musica; potrebbe esser accettabile per il Greatest Hits di una band fondamentale (ed i Journey lo sono), ma sovrabbondante per una novità discografica.

A supporto del solido triumvirato Schon-Cain-Pineda, agisce la sezione ritmica con il collaudato bassista Randy Jackson (già all’opera in “Raised On Radio”) ed il batterista Narada Michael Walden, anche produttore dello stesso Neil Schon, che si era episodicamente esibito con i Journey nell’87.
“Freedom” esordisce con “Together We Run”, e la proposta non è fra le più sovversive; l’inizio pianistico si riallaccia alla formula di “Don’t Stop Believin’”, poi incentivata dal taglio hard rock della chitarra, dunque se il trademark è assicurato, sull’inventiva è lecito discutere.
Anche “Don’t Give Up On Us” riproduce con un po’ di sfacciataggine l’intro storica di “Separate Ways”, senza replicarne la stessa forza d’urto. Va detto che gli ariosi vocalizzi di Pineda a brano inoltrato, ai quali fa eco l’assolo di Schon, risultano esteticamente brillanti. “Still Believe In Love” è una ballad felpata e melliflua, sfido chiunque a trovarla sgradevole, ma certo non è un’epocale “Lights”.
Con il singolo che ha preceduto l’album, “You Got The Best Of Me”, i Journey ricadono nel vizietto di fare il verso al loro stesso passato, e stavolta non è una congettura ma una dichiarazione d’intenti di Schon, che l’ha definito una sorta di riedizione dinamica di “Anyway You Want It”. A prescindere, il suo crescendo pomp-rock animato da chitarra e tastiere stimola l’ascolto.
Luci ed ombre si alternano, e “Live To Love Again” è un’altra ballata addolcita che non fa palpitare d’emozione, nonostante qualche slancio d’intensità nell’interpretazione di Pineda.

Di gran lunga più interessante il singolo che ha anticipato di circa un anno l’uscita dell’album, “The Way We Used To Be”. Se il video a cartoni animati – sul tema del ritorno alla vita (e ai concerti) post pandemia – non era propriamente un’opera d’arte, il tono drammatico della voce e gli ispirati fraseggi blues-hard rock, con Neil Schon sugli scudi, consegnano alla storia dei “nuovi Journey” ben più intriganti rispetto ad altre realtà svelate da “Freedom”.
Da qui in poi, l’album cambia però nettamente registro: “Come Away With Me”, “Let It Rain”, “Holdin’ On” e “All Day And All Night” svoltano decisamente verso l’hard rock di stampo seventies; la scrittura dei brani non è soverchiamente originale ma l’impatto qualifica la destrezza dei musicisti; lo stesso Arnel si libera dello scomodo fantasma di Perry e si dimostra a proprio agio in un contesto musicale che sarebbe ben appartenuto a Sammy Hagar, in passato occasionale partner di Schon. Spezza la catena del rock duro la melodia seduttiva di “After Glow”, cantata dal versatile Deen Castronovo, batterista rientrato nelle file dei Journey.
Poi “Don’t Go” torna al loro tipico stile, con Pineda nelle vesti di valorosa controfigura di Steve Perry; risulta un po’ troppo insistente la ripetitività del refrain, a dimostrazione di qualche lungaggine nell’ingombrante marcia di “Freedom”. Lascia un po’ attoniti la chitarra che introduce “United We Stand”, quasi una replica delle note di pianoforte, in apertura della ben nota “Nemo” dei Nightwish.
Invece “Life Rolls On” è piacevolmente old-fashioned con l’organo di Cain in stile “church”, che tratteggia pomp-rock misticheggiante sul quale si esercita Schon con uno spazioso assolo. Infine, “Beautiful As You Are” è il poema epico-romantico che aspira a suggellare nostalgicamente l’opera, spingendosi oltre i sette minuti con un crescendo strumentale in chiave prog.
In conclusione, “Freedom” non è album particolarmente “organico”, sembra piuttosto raccogliere i frutti di periodi differenti, giustificati dai tanti anni trascorsi dal predecessore. Nonostante proclami anche autorevoli, è arduo considerarlo un “nuovo classico” dei Journey. Aggiungiamo che più le aspettative salgono, e qui si parla di un gruppo colossale, più si rischia di esser severi nel giudizio. E’ il destino condiviso da tanti gruppi stellari d’altri tempi, ancora in grado di farsi apprezzare, ma mai veramente all’altezza dei loro tempi di massimo fulgore!