Phyl Lynott & Thin Lizzy: Celebrazione di un guerriero romantico

Thin Lizzy, dal vivo a Sydney, ottobre 1978

Thin Lizzy, il power trio originale: Phil Lynott, Brian Downey, Eric Bell.

Sono trascorsi oltre trentasei anni dalla scomparsa (4 gennaio 1986) di Philip Parris Lynott, ma il leader dei Thin Lizzy rimane simbolo insuperato dello “spirito romantico” dell’hard rock, capace di rappresentarne come nessun altro i contrasti; da un lato l’immagine violenta di “Killer On The Loose”, gli abusi di alcol e droga, dall’altro una sensibilità toccante, come nella dolcezza delle canzoni dedicate alla madre Philomena e alle figlie Sarah e Cathleen.
A congiungere tali estremi c’erano i mille spunti creativi di una personalità musicale estremamente eclettica, dovuta forse all’unicità di questo artista; figlio di una ragazza-madre irlandese, Phil è nato il 20 agosto 1949 a West Bromwich, nei pressi di Birmingham, patria di celebrità del suono heavy, ma poi cresciuto a Dublino ed attratto dalla musica americana, dal rhythm’n’blues a Dylan, come un grande per antonomasia del rock d’Irlanda, Van Morrison.
Lynott ha saputo fondere la sua scoperta dell’America con il retaggio celtico e l’energia del rock duro, mediando queste espressioni con un’innata dote della composizione pop, che ha spinto il suo complesso nei quartieri alti delle classifiche con singoli trascinanti, da “The Boys Are Back In Town” a “Don’t Believe A Word”. Thin Lizzy restano un’istituzione del classic rock, ammirati da celebrità quali U2, Springsteen e lo stesso Ritchie Blackmore, ma purtroppo non altrettanto popolari nel nostro paese, che forse non ne ha mai riconosciuto l’ingresso di diritto nel Pantheon degli eroi di questo genere musicale.
Il gruppo trae origine dal collaudato sodalizio fra Phil, voce e bassista, ed il batterista Brian Downey, che s’incontrano per la prima volta nel 1966, in una band di Dublino chiamata Black Eagles. Alla fine del ’69 i due s’avventurano negli Orphanage, stringendo alleanza con il chitarrista Eric Bell, che vanta una militanza nei Them di Van Morrison. La prima formazione triangolare dei ribattezzati Thin Lizzy era cosa fatta. Nel 1971 si trasferiscono a Londra e vengono rapidamente scritturati dalla prestigiosa Decca, che pubblica l’omonimo “Thin Lizzy” a fine aprile.

Il trio originale realizza altri due albums, “Shades Of A Blue Orphanage” (1972) e “Vagabonds Of The Western World” (1973). Si tratta forse del periodo meno conosciuto dei Thin Lizzy, che però merita un’indagine da parte degli appassionati del rock d’inizio Seventies. Il gruppo combina influenze di folk irlandese con accenti blues-psych in “Remembering Part 1-2” e con il sogno americano di Lynott in “Buffalo Gal”, dove l’influenza di Bob Seger appare già evidente e sarà confermata dall’ottima versione di “Rosalie”, singolo che apparirà sul quinto album “Fighting”. Il passionale timbro soul di Lynott, contemporaneamente felpato e corposo, identifica subito il gruppo, mentre l’ascendente hendrixiano, riconosciuto dallo stesso Phil, è esplicito anche a livello visuale (uno slanciato musicista di colore dalla capigliatura afro e con movenze sensuali) oltre che stilistico. Alla prima era dei Lizzy risalgono singoli fondamentali quali “Whiskey In The Jar” (1972), un traditional irlandese arrangiato in chiave hard rock che li porta al n.1 in patria, e “The Rocker”, superbo testamento di Eric Bell, autore di un folgorante assolo prima di lasciare a causa di una precaria salute.
Il suo sostituto è l’ex Skid Row, Gary Moore, che dura lo spazio di un solo singolo, “Little Darling”/”Sitamonia”, anche perché poco incline alla disciplina del gruppo. Thin Lizzy vanno in tour in Germania sperimentando per la prima volta una coppia di chitarristi, fra i quali l’illustre reduce degli Atomic Rooster, John DuCann. Al ritorno in Inghilterra, si estendono a quartetto, costituendo quella che viene definita la loro più caratteristica line-up, con lo scozzese Brian Robertson ed il californiano Scott Gorham, che esordiscono sul primo album per la Vertigo/Phonogram, “Nightlife” (1974).
La coppia di solisti, che riecheggia i fraseggi armonici di Andy Powell e Ted Turner dei Wishbone Ash, sarà destinata ad imprimere il “marchio di fabbrica” dello stile Thin Lizzy, affiancando valorosamente la svettante figura del front-man.
Saggi del loro virtuosismo sono racchiusi in “Wild One”, punta di diamante dell’album “Fighting” (1975) e soprattutto nel fantastico, epico hard rock di “Emerald”, tratto dal più acclamato album del gruppo, il sesto “Jailbreak” (1976). Il singolo tratto da “Jailbreak”, “The Boys Are Back In Town”, oscura il ricordo di “Whiskey In The Jar” in termini di successo, e diventa l’archetipo del rock energico ma accessibile di Lynott e compagni.

I “classici” Thin Lizzy: Brian Downey, Phil Lynott, Scott Gorham, Brian Robertson.

Le loro fortune proseguono nelle opere successive, “Johnny The Fox” (1976) e “Bad Reputation” (1977), che sfruttano a fondo le risorse di un assetto stabile, fino all’apoteosi del doppio “Live And Dangerous”, unanimemente considerato fra i grandi dischi dal vivo del rock, che raggiunge il secondo posto nella classifica inglese e diventa il più venduto nella storia del gruppo. Fra i momenti salienti di una stagione particolarmente fausta, che include episodi di elegante hard melodico (“Johnny”, ed i singoli “Don’t Believe a Word” e “Waiting For An Alibi”), le rimembranze hendrixiane di “Warriors” e le felici intuizioni commerciali di “Parisienne Walkaways” e “Dancing In The Moonlight”. Quando Robertson se ne va alla volta dei Wild Horses, Gary Moore (più volte invitato da Lynott a rientrare nei ranghi) ha finalmente l’occasione di lasciare il segno su un album dei Lizzy, “Black Rose” (1979). Nel lungo titolo-guida, “Black Rose: A Rock Legend”, una danza celtica spronata dalla sua galoppante chitarra, l’apporto di Moore è semplicemente strepitoso.
Ma non c’è continuità di lavoro con lui, che punta ad una carriera solista con i G-Force, e stavolta i Thin Lizzy accusano il colpo. Il suo sostituto, Snowy White (già in tour con i Pink Floyd) viene accolto tiepidamente dal pubblico, ed i due album che lo vedono coinvolto, “Chinatown” e “Renegade” hanno i loro momenti, ma non sono all’altezza del miglior repertorio.
Comunque un gruppo di tale levatura non poteva che approfittare dell’esplosione hard’n’heavy per rilanciarsi, così i Thin Lizzy innescano la loro bomba metallica nell’83, “Thunder And Lightning”, rinvigoriti dal rampante John Sykes (ex-chitarrista dei Tygers Of Pan Tang e futuro Whitesnake e Blue Murder); è purtroppo il loro ultimo album di studio, anche se l’addio ufficiale è celebrato con tutti i chitarristi che si sono avvicendati nella band, nel doppio dal vivo “Life”, epitaffio del gruppo uscito nell’ottobre 1983.
Phil Lynott rimpiangerà la sua creatura fino alla fine dei suoi giorni, tentando vanamente il rilancio con i Grand Slam.

La saga del “guerriero romantico” Phil Lynott torna ad esser celebrata con questa corposa riedizione su etichetta Mercury (2 DVD + CD, oppure Blue-Ray, DVD, CD) dove l’unica variante è costituita dal film biografico del regista Emer Reynolds, “Songs For While I’m Away”, dedicato allo scomparso leader dei Thin Lizzy (2020) e presentato alternativamente in versione Blu-Ray oppure DVD.
Identici invece i contenuti del DVD e del CD che immortalano una delle più prestigiose esibizioni dei Thin Lizzy, il free concert all’aperto tenuto nell’ottobre 1978 a Sydney, di fronte ad un pubblico stimato intorno alle 100.000 unità nello spettacolare scenario, con vista sul celebre ponte della metropoli australiana (Harbour Bridge) e sull’ardita architettura dell’Opera House: un Live già apparso in VHS, Laser Disc e DVD ma oggi restaurato con l’aggiunta delle performances “perdute” (ed evidentemente riscoperte) di cinque brani mai editi in forma ufficiale.
Il documentario di Reynolds ricostruisce in modo capillare la storia di Lynott, inglese di nascita ma trasferitosi a 7 anni in un sobborgo di Dublino dove andò a vivere con i nonni. In quella zona, Crumun, formerà nel 1966 il suo primo gruppo, Black Eagles, già con il compagno storico Brian Downey. Nel film c’è varietà di materiale iconografico della gioventù del musicista, delle umili origini e vengono puntualmente passati in rassegna gli episodi salienti della sua ascesa. A testimonianza della crescita del giovane Philip in ambienti eufemisticamente “non favorevoli”, c’è un accenno sulla migrazione dei Thin Lizzy a Londra nel 1971, per registrare l’esordio discografico su Decca.
Viene ripreso l’avviso sull’ingresso di un edificio con camere in affitto, che recitava: “No Irish, No Blacks, No Dogs”…Con queste premesse, difficile ipotizzare che nella stessa Dublino, dove visse un’infanzia difficile, spesso bullizzato – termine oggi in voga – l’artista sarebbe stato onorato con una statua commemorativa in bronzo, nel 2005 (vedi foto).
Al di là di questi particolari, la storia di Phil Lynott viene rievocata dalle sue interviste e da testimonianze della moglie Caroline e delle figlie, oltre a parenti e amici.

Numerose le stelle che rendono omaggio all’artista scomparso, fra questi: Huey Lewis, James Hetfield, Adam Clayton (U2), Suzi Quatro, ma a maggior ragione, chi condivise con lui l’avventura nei Thin Lizzy, come l’inconfondibile Scott Gorham, il primo chitarrista Eric Bell, Darren Wharton (poi leader dei Dare), Midge Ure (più famoso negli Ultravox) ed il produttore Kit Woolven.
Ne fuoriesce un profilo di Lynott come rocker a 360°, contemporaneamente ribelle e sognatore/intimista, autore di testi poetici anti-convenzionali, distanti dalle tematiche tipiche dell’heavy rock.
“Songs For While I’m Away” abbonda anche di filmati musicali; purtroppo, come consuetudine dei documentari di questa natura, sfumati dagli interventi degli ospiti, una formula abituale ma che non mi ha mai entusiasmato. Inoltre sarebbe stata auspicabile una maggior vivacità nell’alternanza delle scene, talvolta la narrazione risulta un po’ lenta e penalizzata da alcuni effetti visivi scontati che l’accompagnano.
Si accenna in chiusura al declino nei Grand Slam, fino alla dolorosa scomparsa.
Il documentario biografico ricostruisce con attenzione la vicenda umana ed artistica di Lynott, senza però risultare molto coinvolgente, quindi consigliato a chi vuole approfondire la storia di un artista fondamentale, ma non certo ad un pubblico generico.
Di ben altra dinamica il concerto di Sydney, “The Boys Are Back In Town”. Pochi mesi prima di quell’evento, nel giugno 1978, era stato pubblicato il doppio “Live And Dangerous”, una pietra miliare fra gli album dal vivo del rock. Era però il lascito su vinile dei tour del 1976-’77; nel frattempo “Robbo” Robertson se ne era andato alla volta dei Wild Horses, mentre Brian Downey si era temporaneamente ritirato a Dublino, stressato dall’incessante attività del gruppo. Accanto a Lynott e a Scott Gorham, era dunque tornato un altro fuoriclasse, Gary Moore, mentre completava i ranghi Mark Nauseef, batterista americano di provata esperienza, fresco reduce della Gillan Band, che poi seguirà Moore nei G-Force.

Certamente la straordinaria ambientazione urbana e l’imponente coreografia di folla hanno spronato i Thin Lizzy a dare il meglio; infatti i musicisti si presentano sul palco particolarmente euforici, accendendo la miccia dello show con “Jailbreak”. L’impatto visuale del trio, allineato sul fronte del palco, appare immediatamente elettrizzante, ed assai gradito alle numerose ragazze inquadrate e presenti.
Phil è al centro con la sua silhouette hendrixiana, giacca di lamé celeste ma senza omettere orpelli borchiati (cintura, bracciali etc.) che ne caratterizzavano l’inconfondibile immagine rocker. Alla sua destra Gary Moore, anch’egli con vistosa giacca argentata e alla sinistra Scott Gorham, una delle “criniere” più appariscenti mai apparse in scena. Tutto ciò ovviamente, senza trascurare le incontestabili virtù dei musicisti.
“Bad Reputation” esplode con l’irruenza che anticipa l’imminente riscossa metal nel Regno Unito, ed altri classici come “Waiting For An Alibi” e “The Boys Are Back In Town”, al di là della forza espressiva qui ribadita, dimostrano come i Lizzy avessero “canzoni” di livello in misura tale da sostenere senza cedimenti un intero show. Ricordo un vecchio articolo su Sounds (circa 1980) che a riguardo sentenziava: “Thin Lizzy scrivono canzoni, Black Sabbath compongono riffs”; suonava troppo a detrimento dei maestri di Birmingham, ma l’ode a Lynott e compagni non era certo sprecata.
“Cowboy Song” riflette invece il “sogno americano” del leader, e la brillantezza dei due chitarristi è degna del paragone con memorabili esibizioni southern rock. Moore è in grande spolvero pure in “Are You Ready”, ma ancor più nel funambolico assolo di “Me And The Boys”, il gran finale dall’andatura accelerata à la Motorhead, che evidentemente somatizza i venti di cambiamento verso una nuova scena heavy oltranzista.
Richiamati sul palco a furor di popolo, Thin Lizzy omaggiano a loro modo le radici rock’n’roll con “Baby Drives Me Crazy”.
Se la qualità audio e video di questa riedizione è davvero eccellente, le immagini dei cinque brani addizionali battezzati “Lost Sydney Performances”, sono decisamente meno nitide, ma il contenuto musicale è comunque elevato, ed a mio avviso raggiunge l’apice nella ballad per eccellenza “Still In Love With You”, potenziata dalle ruggenti prove individuali di Moore e Gorham.
C’è chi si diletta a disquisire sulle esequie del rock, ma finché la sua grande storia è tramandata da memorie di quest’intensità, possiamo dimenticare per qualche tempo di accanirci contro le miserie contemporanee.

N.B.: I filmati di YouTube, a parte il trailer di “Songs…” non sono gli stessi della riedizione ufficiale.