Only SABU: Il ritorno di un idolo americano

Siamo un po’ tutti affetti da sindrome di mitopoiesi, ossia dal desiderio di alimentare “miti”, e non è affatto detto che sia ingiustificata. Il rock ad esempio, pullula di personaggi leggendari, universalmente riconosciuti ma non solo, perché averne di propri aiuta a stimolare la fantasia, a creare la zona comfort personale e tanto altro.
Per me, per un nugolo di cultori vintage, Paul Sabu fa parte di quella mitologia del rock che ha contribuito ad accrescere la nostra passione verso un suono che forse le generazioni attuali condannerebbero all’estinzione. Senza nulla sapere del suo futuro prossimo, ho introdotto Sabu nella mia galleria nostalgica del rock anni ’80 (uno scritto apparso a fine agosto sul Blog) e all’inizio di ottobre è stato annunciato l’imminente nuovo album “Banshee”, che uscirà per la Frontiers il 9 dicembre.
Sabu è figlio d’arte, infatti il padre, un attore indiano, è stato protagonista di un film di successo degli anni ’30, “Elephant Boy”, tratto dall’opera di un celebre scrittore delle stesse origini, Rudyard Kipling (“Il libro della giungla”). In omaggio al genitore, verosimilmente Paul ha intitolato le proprie “edizioni musicali” Jungle Boy Music.
Paul, che nel corso della sua carriera si rivelerà oltre che cantante e chitarrista, anche produttore e compositore di straordinario talento, idolatrato negli anni d’oro dai critici dell’egemone rivista inglese Kerrang!, aveva però iniziato la sua carriera orientandosi verso la musica da discoteca. Nel 1979, il suo debut-album omonimo, “Sabu”, su etichetta Ocean/Ariola era inaugurato dal crossover “Rockin’ Rollin’ (Disco King)”, una risposta misconosciuta, in tempo reale, a “I Was Made For Lovin’ You”, l’hit danzabile dei Kiss.
L’artista poneva rimedio a quest’”onta” (almeno per il pubblico settoriale dell’epoca) pianificando una ripartenza discografica: un nuovo LP ancora a suo nome, stavolta edito dalla MCA nel 1980. Il suo gruppo restava immutato, con il tastierista Steffen Presley, il bassista Rick Bozzo (poi negli Angel riformati da Giuffria) ed il drummer Dan Holmes, già con il rocker di colore Marcus. Cambiava però sostanzialmente la musica: l’interpretazione intrisa di blues di Sabu, che riecheggia a tratti David Coverdale, e lo stile alla Jon Lord di Presley, caratterizzano l’iniziale “Rock Me Slowly”, suggerendo il paragone con i Whitesnake di “Ready And Willing”. Invece il suono di chitarra e la voce ad ampio respiro del leader, combinati ai flussi di tastiere di “Turn Back”, autorizzano l’accostamento ai Boston, fuoriclasse dell’hard melodico. Altri brani preziosi, da “Wet And Wild” a “Streetheart”, assegnano a “Sabu” (Atto II) la corona di classico per conoscitori, ma la sua diffusione resta marginale.

Così Sabu deve attendere il 1984 per il successivo album, stavolta a nome Kidd Glove (ma è lui “solo” accompagnato da musicisti di studio, fra cui il titolatissimo Mike Baird) su etichetta Morocco, una succursale della storica Motown. L’evoluzione del suono si allinea con i tempi, alternando l’hard cromato di “Street Angel” al rock per FM di “Spirit Of The Night”.
Anche in questo caso non c’è continuità contrattuale per Paul, che consegna alla volonterosa ma riduttiva Heavy Metal America un capolavoro del calibro di “Heartbreak” (1985); peccato, perché la collezione non fallisce un colpo, dalla melodrammatica, irresistibile “Angeline” al finale incandescente di “Shake, Rattle & Roll”, senza dimenticare autentiche canzoni da Olimpo dell’AOR come “Breakin’ Out” e “Just For A Moment”.
L’ennesimo tentativo di rilancio avviene con una nuova sigla, Only Child, che chiude in gloria il decennio discografico di Sabu, ma senza un vero e proprio boom commerciale. Le stime di vendita, qualche anno dopo la pubblicazione del 1988 (Rhino/Rampage), giungono alle 300.000 copie. Il batterista Charles Esposito è l’unico superstite della formazione di “Heartbreak” e la produzione è di eccellente qualità, all’insegna dell’hard rock di classe dell’età aurea; ancora una volta è Kerrang! a promuoverlo con una votazione massima oltre i consueti KKKKK, mai attribuita a nessun altro, ed il magistrale suono “adulto” di brani di rilevante potenziale commerciale – non realizzato! – come “Just Ask”, “I Believe In You” e la sensuale “I Wanna Touch” giustificano l’iperbole; è inoltre presente una versione, ovviamente più raffinata, di “Scream Until You Like It”, già offerta ai WASP.
I riconoscimenti che infatti Sabu non ottiene come solista, li riscuote in altre vesti. Produce artisti dell’onda heavy anni ’80 (Silent Rage, Alexa, Precious Metal, Little America), collabora con celebrità quali David Bowie, Alice Cooper, Shania Twain, Eddie Money, ma l’elenco delle sue attività è davvero sterminato e comprende anche contributi a colonne sonore cinematografiche e televisive.
Dopo l’illusione della decaduta prospettiva Geffen di “Only Child II: Second Birth, Ninth Life”, Sabu si ripropone con un nuovo album auto-intitolato solo nel 1996 e prosegue con un’attività discografica diradata negli anni fino a “Bangkok Rules” del 2012.

Da allora, si erano perse un po’ le tracce del Sabu solista, un lungo silenzio fino a questo “Banshee”, realizzato in tandem con il bassista e chitarrista Barry Sparks, già con UFO, MSG e Dokken, ma anche fiancheggiatore di solisti di differente estrazione quali Malmsteen, Ted Nugent e Uli Roth.
Stando alle notizie diffuse, i due si suddividono tutte le parti strumentali del disco, che asseconda la linea più recente, tendenzialmente heavy rock, di un Sabu che a dispetto dell’età, non rinuncia affatto a picchi d’energia.
Subito in apertura,”Blinded Me” dimostra che se un artista possiede il tocco magico, difficilmente lo smarrisce con il passare del tempo. Paul da sempre conosce il segreto dell’hard rock deluxe (no, stavolta non alludo a ristampe speciali…) basta ascoltare i fraseggi di chitarra che accompagnano il refrain, senza dimenticare quella voce virile & melodica, tuttora in gran forma, affine ai più celebri Coverdale e Sammy Hagar. Il titolo-guida “Banshee” è piuttosto contrastante con la fama di divinità AOR riconosciuta al poliedrico musicista; lo spettro femminile delle leggende celtiche, foriero di presagi funesti, sembrerebbe più in sintonia con atmosfere “gotiche” – ricordate a proposito Siouxsiee & The Banshees”? – ma l’attraente intro di tastiere rimette le cose a posto: si riallaccia a sonorità anni ’80 di differente natura nel ventilare un senso di mistero sul brano, rispetto a regole “criptiche” che non appartengono a Sabu. E l’immagine di copertina cala assai bene una moderna Banshee nella realtà notturna della metropoli.

Il primo singolo “Kandi” è tipicamente Sabu: un prologo felpato lascia spazio all’hard melodico, sottolineato da un chorus romantico ma robusto, nient’affatto svenevole, con il suggello di uno struggente, rapido assolo di chitarra (Nota: è il solo nuovo brano attualmente diffuso su YT, per il resto proponiamo classici del passato).
“Love Don’t Shatter” dimostra però che il clima generale dell’album è più duro rispetto ai suoni levigati degli indimenticabili Only Child. Resta intatto il valore aggiunto che distingue i campioni da seguaci meno ispirati, ossia la personalità, in questo caso la vena melodica risolutiva dei cori. In “Back Side Of Water” si coglie subito l’arrangiamento in stile Eighties delle tastiere, che Sabu stesso ha contribuito a render esemplari in “Heartbreak” ed oggetto di mio (contenuto) rammarico, perché avrei gradito fosse maggiormente sviluppata questa direzione strategica. Nel finale, divagazioni dell’organo Hammond rammentano la tendenza prog concisa e pressante dei Deep Purple a 24 carati. “Skin To Skin” vira con decisione verso sonorità hard, non propriamente con la “leggerezza” di certi trascorsi AOR, e “Rock” – titolo programmatico – ostenta un riff incalzante ai confini con l’heavy metal, naturalmente “classico”.

Lo interpretiamo come segnale d’orgoglio rockista in un’epoca in cui questo genere di musica fatica a reperire esponenti di spicco che dovrebbero contribuire a perpetrarne la tradizione.
“Turn The Radio On” è invece un salutare ritorno alle radici dell’hard-AOR munito di maliose risorse da anthem; decisamente un infuso vitale per gli appassionati di lunga data, che vibreranno all’ascolto di tastiere scenografiche e cori esplosivi, con Paul protagonista di “strappi” vocali che non lasciano indifferenti!
“Dirty Money” è a sua volta classicista, perché l’attacco del riff mi ha ricordato la storica “Man Of The Silver Mountain” dei Rainbow, con lo stesso Paul che ha qualche vanità da esibire nella tradizione dei guitar heroes.
“Midnight Road To Madness” è tutta giocata su un inciso vocale insistente quanto gradevole, ed infine “Rock The House” è un altro vero e proprio hard attack, ma caratterizzato da un frangente di tastiere che evoca musiche medio-orientali dal sapore etnico.
Dunque, chi immaginava un Paul Sabu meno incisivo di un tempo sarà smentito da “Banshee”. La vena melodica è resiliente ma non certo addolcita, ed avrei gradito qualche brano più spiccatamente d’atmosfera (perché non una power ballad?) a spezzare la continuità hard rock, di qualità garantita, degli undici brani.
Ma non ho dubbi nell’accogliere con immutato piacere il redivivo Sabu.