HEAVY METAL 2024: I vecchi leoni ruggiscono ancora?

Sfido chiunque abbia varcato la soglia di una certa età a negare tuffi nostalgici nel passato, o meglio, viaggi retrospettivi nella memoria e questo avviene regolarmente per gli appassionati di musica rock; li trovo del tutto legittimi, non solo in quanto rievocazione di “rampanti” decenni trascorsi; allora le proposte musicali erano davvero di livello superiore, non semplicemente perché noi eravamo più giovani e freschi. Certo, ci sarà sempre qualche saccente pronto a chiarirci che chi non comprende ed apprezza le tendenze attuali non sa cogliere le istanze della modernità, ma è difficile distoglierci da certe convinzioni.
Siccome i lettori che ci seguono sul blog non fanno parte della Generazione Z, e molti ci commentano rammentando quegli anni (i migliori anni?), non è un segreto che io mi sia affacciato nel mondo della stampa musicale con un preciso scopo: fare del mio meglio per diffondere un genere dalla reputazione negativa, se non del tutto ignorato nella penisola, l’hard’n’heavy. In particolare, l’Heavy Metal era considerato un “bad name” dalla critica intellettuale, così ne feci il titolo di un corposo articolo nel lontano giugno 1979. Fra le schede raccolte in quella rassegna, una era dedicata proprio ai Judas Priest, di cui mi occuperò anche in questa sede. Nello stesso anno sarebbe esplosa la NWOBHM (New Wave Of British Heavy Metal) ed io mi accanivo a presentare sulla stessa rivista, prettamente punk/new wave, tutti i nomi emergenti, a costo di numerosi ordini postali al negozio inglese specializzato Bullet, che proponeva, oltre agli LP, ogni singolo underground di quella scena.
Il resto è storia…Da tempo l’hard rock e l’heavy metal degli anni ’70/’80 hanno conquistato una dignità che ha collocato i loro esponenti più in vista nelle sfere del “rock classico” di un certo lignaggio. Vantando un seguito di fedelissimi, evidente in alcuni oceanici festival europei, il metal resta indiscutibilmente vitale e di estrema attualità, grazie anche ai numerosi sottogeneri che ne sono derivati dopo l’esplosione negli Eighties. Ovviamente persistono schiere di detrattori che si mantengono a debita distanza da esibizioni di “forza bruta” a tutto volume.
Siccome ormai proliferano a livello di stampa ed internet i divulgatori di musica heavy che si gettano a capofitto su ogni uscita importante in quest’ambito, le mie motivazioni per rimestare il tema non erano altissime. Ma visto che nel primo trimestre 2024 si è rilanciata, quasi contemporaneamente, una triade di capostipiti del classico heavy metal, perché non cogliere l’occasione per raggrupparli e fare il punto su questi veterani, che si sono dimostrati tanto resistenti da superare (in tutti i casi esposti) gravi problematiche di salute pur di tornare ancora in sella?
Quella che segue è l’opinione di chi “c’era” ed ha acquistato i loro dischi prima dei terremoti metallici di massima magnitudo, quando, almeno dalle nostre parti, erano pressoché sconosciuti e che oggi riconosce, semmai ce ne fosse bisogno, che ancora ci sono ragioni per aver fede in loro.

Al traguardo del diciannovesimo album di studio, i Judas Priest festeggiano idealmente i cinquant’anni della loro produzione discografica, iniziata con il non-strettamente metallico “Rocka Rolla” nel 1974. Si proclamano protetti da uno “scudo invincibile”, che è la loro interpretazione del motto l’unione fa la forza, ovvero la coesione della comunità heavy metal che a detta di Rob Halford “nessuno può dividere”, spingendo il gruppo di Birmingham verso nuovi orizzonti, a dispetto delle drammatiche circostanze avvenute negli ultimi anni.
Nel 2018, mentre il fiammante “Firepower” irrompeva nelle prime cinque posizioni in classifica, sia in patria che negli USA, veniva diagnosticato il morbo di Parkinson al chitarrista e fondatore Glen Tipton, rimpiazzato dal vivo dall’ex Sabbat (nonché affermato produttore) Andy Sneap. Due anni dopo lo stesso Halford si scopriva affetto da un cancro alla prostata, mentre nel 2021, dieci anni dopo aver sostituito KK Downing, il suo sosia e chitarrista Richie Faulkner accusava un malore durante un festival, che lo costringeva ad un intervento chirurgico d’urgenza al cuore!
Insomma l’”Invincible Shield” ha funzionato, e così battezza il nuovo album di studio (Sony), pubblicato nella prima settimana di marzo. I musicisti appaiono in uno stato di grazia difficilmente ipotizzabile per veterani di lungo corso, compresa la collaudatissima sezione ritmica Ian Hill/Scott Travis, e si confermano – finalità da sempre dichiarata – baluardo per eccellenza dell’heavy metal. Probabilmente paga la norma del non inflazionare il mercato di dischi con il ritmo degli anni ’70/’80, che certamente induceva a passi falsi, ma l’energia dei Priest è inarrestabile e la qualità delle composizioni, senz’altro più meditate, ne trae giovamento. Alla stesura dei brani ha partecipato lo stesso Glen Tipton, che molto raramente appare dal vivo ma che a detta dei compagni è fondamentale nel preservare l’identità del marchio di fabbrica british steel alias Judas Priest.
Certo la dote primaria è la voce di Halford; il gruppo potrebbe avvalersi di “replicanti” negli altri ruoli, ma il cantante è insostituibile (Ripper Owens si consoli nei KK’s Priest), e la sua performance in “Invincible Shield” ha un quid di soprannaturale, da autentico Metal God; come sia realizzabile per un 72enne esula dai confini della razionalità.
Naturalmente non aspettatevi nulla di rivoluzionario dai brani, ma sia chiaro, le istanze rivoluzionarie sono finite da tempo nel rock (non solo heavy) e le “invenzioni moderne” fanno spesso vomitare. Vi troverete invece energia, feeling e carisma degni di questi protagonisti assoluti dell’arcobaleno metallico.
“Panic Attack” ne dà subito la misura, con un’intro che riecheggia “The Hellion” prima di “Electric Eye”: folate di synth si accoppiano a scintillanti chitarre per innescare una scorreria metallica a folle andatura, con i registri vocali di Halford che si dimostrano immuni all’usura del tempo.
Echi del passato? Ebbene, ce ne fossero come “The Serpent And The King”, che suona come un tributo alla grande era di “Stained Class”: un assalto in stile “Exciter” che nel chorus rinfocola l’anima dark del periodo, ivi comprese distorsioni chitarristiche da brivido. La title-track riesce nella non banale impresa di risultare anthemica nonostante il dirompente ritmo impresso dalla doppia cassa del super specialista Scott Travis. La dinamica si stempera nel roccioso mid-tempo di “Devil In Disguise”; in un passaggio vocale Halford assomiglia sorprendentemente a Ozzy Osbourne, ma più in generale il brano riecheggia la metà anni ’80, quando anche i capostipiti inglesi stringevano alleanza con il metal melodico americano.

In tale ottica ancor più riuscita “Gates Of Hell”, che dimostra come il metal possa esibire refrain e sonorità avvincenti ma accessibili, che poi è la formula determinante per le attuali fortune degli eredi Ghost. Un altro classico moderno dei Judas è “Crown Of Thorns”, che dopo un’eroica apertura strumentale affidata alle chitarre si trasforma in una semi-ballata meravigliosamente caratterizzata dalla melodia intonata da Halford.
Nessuna critica? Oggettivamente, dopo quest’impareggiabile sequenza iniziale, il livello emozionale cala un po’ di tono, anche se l’aggressione è sempre impetuosa, basti ascoltare “As God Is My Witness”; lo stesso singolo “Trial By Fire”, con un’introduzione che ricorda le ombre doomy di “Victim Of Changes”, è tipico ma senza spunti memorabili. Però l’album finisce in gloria con l’epica “Giants In The Sky”, che lascia immaginare l’incedere di titanici robot futuristici, ed affascina con un bridge di chitarra classica vagamente anni ’70. Ai collezionisti consiglio certamente l’edizione con tre bonus tutt’altro che trascurabili, dal riff alla Deep Purple, con virtuosismi di chitarra solista in “Fight Of Your Life”, alla melodia d’atmosfera di “The Lodger”. Per chi non lo sapesse è una canzone scritta da Bob Halligan Jr., che ha accumulato successi milionari componendo per Cher, Michael Bolton, Kiss , Joan Jett, Blue Oyster Cult, ma è anche l’autore di “(Take These) Chains” e “Some Heads Are Gonna Roll”, ovvero, quando i Judas andarono alla conquista dell’America negli Eighties.
In conclusione, se pensavamo che Judas Priest avessero scritto il loro testamento a lettere di fuoco con “Firepower”, “Invincible Shield” ci garantisce che si poteva andar valorosamente oltre.

La figura di Dickinson mi induce a rinfocolare la nostalgia dei tempi andati, quando da entusiasta della prima ora NWOBHM, fui colpito dalle sue prove d’eccellenza nei Samson (cito “Vice Versa” e “Riding With The Angels” fra le più memorabili) che deponevano a favore di un luminoso avvenire di quel cantante che si faceva chiamare Bruce Bruce.
Non meravigliava dunque che fosse chiamato alla corte degli Iron Maiden, destinati a regnare fino ai giorni nostri come più famosa heavy metal band britannica, sottraendo lo scettro di carismatico front-man a Paul DiAnno, del quale all’epoca, tutti noi appassionati eravamo invaghiti.
E l’avvicendamento dava immediatamente i suoi frutti, perché il terzo album “The Number Of The Beast”, del marzo ’82, non solo segnò l’esordio di Bruce alla voce, ma fu anche il primo di Steve Harris e compagnia belligerante a salire al numero uno della classifica inglese.
Precedentemente, avevo assistito alla performance di “Iron Bruce” (non propriamente ineccepibile) al Teatro Tenda di S. Siro, e nel corso di un incontro-stampa sul tour bus dei Maiden, gli avevo chiesto con scarsa diplomazia le ragioni della sua scelta, in seguito all’eccellente “Shock Tactics” dei Samson: “Avevamo approntato gran parte del materiale per il prossimo album, ma era ormai piuttosto distante dall’heavy rock, con un orientamento più tipicamente bluesistico, mentre Iron Maiden rappresentavano l’ideale per me. Così non mi sono lasciato sfuggire l’occasione, e ritengo si sia trattato di una scelta positiva, sia per quanto mi riguarda, sia per la mia nuova band!”. Parole profetiche (tratte dall’intervista pubblicata su Rockerilla n.19-Dicembre 1981), pronunciate da un personaggio che non ha mai avuto timore di affrontare nuove sfide, come dimostra la sua decisione di lasciare i Maiden, costantemente all’apogeo del successo (1993), per poi convincersi che era giunto il momento di rientrare alla base (1999). E fa piacere che Bruce abbia ribadito gli stessi concetti in una recentissima intervista ad una rivista di ampia diffusione.
Giungendo all’attualità, perché non è certo il caso di riepilogare una storia investigata da qualsiasi organo d’informazione, Dickinson ha pubblicato all’inizio di marzo il nuovo album “The Mandrake Project” (BMG), il settimo di una carriera individuale iniziata nella prima era-Maiden con “Tattoed Millionaire”. Il precedente “Tyranny Of Souls” risale addirittura al 2005, anche perché lui stesso, destino che lo accomuna ad una moltitudine di veterani del rock, ha dovuto battersi contro un male ignobile, un cancro alla gola; ne è uscito vincitore ed alla luce di “The Mandrake Project”, senza alcun danno alla sua rinomata estensione vocale.
Il titolo non ha nulla che fare con il mago protagonista di un fumetto celebre ai tempi dei boomers, ma una collezione di fumetti accompagna davvero l’uscita del disco, a dimostrazione della poliedricità di un artista che si è già cimentato come scrittore, schermidore di talento e pilota d’aereo (e probabilmente dimentico dell’altro…). Il “Progetto Mandrake”, a detta dell’autore, non è un album-concept ma è focalizzato sull’esperimento di due sinistri personaggi, Lazarus e Necropolis, che vogliono resuscitare defunti dai reami della morte…Il cantante è affiancato dal suo collaboratore storico, il chitarrista e produttore americano Roy Z, ed il brano d’apertura, “Afterglow Of Ragnarok” dimostra che la gestazione decennale dell’album non l’ha certo depotenziato, tutt’altro. Il titolo non ha nulla a che fare con l’apocalisse della mitologia vichinga, ma il riff epico che s’impone dopo i tenebrosi effetti iniziali è degno del Tony Iommi di “Eternal Idol”, mentre nell’appassionante refrain, Bruce canta come il Geoff Tate della grande epoca Queensryche, anni ’80.

“Many Doors To Hell” si ricollega invece ad una delle dichiarate fonti d’ispirazione di Bruce, i Deep Purple Mk II, con quel corposo riff frutto della combinazione fra la chitarra di Roy e l’organo Hammond dell’italiano Maestro Mistheria (artefice del Vivaldi Metal Project). Le tastiere caratterizzano anche l’atmosfera da incubo di “Rain On The Graves”, insieme alla voce tenebrosamente teatrale di Bruce.
Sul piano dell’arrangiamento, ben più diversificata è “Resurrection Men”, dal mood esplicitamente morriconiano in apertura, ulteriori citazioni di Nero Sabba e con Bruce sempre in grande spolvero. “Fingers In The Wound” è inaugurata dal grandioso clima sinfonico allestito da Mystheria, Dickinson in stile risolutamente eroico ed in generale (per me un gran pregio) il brano suona come un tributo ai classici Magnum.
“Eternity Has Failed” è una rielaborazione dell’Ironiana “If Eternity Should Fail” ed anche in questo caso si segnala il gusto creativo dell’arrangiamento, che contempla un flauto ispirato al folklore delle Ande; ma niente paura, il clima poi si riaccende spronato da una chitarra fiammeggiante. Dopo il barbaro riff di “Mistress” ed il suo finale quasi space-rock à la Hawkwind, Bruce abbandona i territori più heavy e si concede alla melodia: credetemi, è un successo!
In “Face In The Mirror”, il cantante illustra con l’accompagnamento del piano una ballata che conquista, e merita di essere ricordata fra le canzoni dell’anno: impossibile non aver voglia di riascoltarla! “Shadow Of The Gods” sfoggia una melodia assolutamente elegante ed un crescendo altrettanto suggestivo e potente. C’è un’enfasi prog-rock sviluppata nell’estesa e conclusiva “Sonata Immortal Beloved” (non dimentichiamo ad esempio la passione di Bruce per i gotici Van Der Graaf) caratterizzata anche da una drammatica parte recitativa del Nostro e da un finale di chitarra alla Gilmour! Non c’è altro da aggiungere, se non che “Mandrake” è l’album più sorprendente della trilogia presentata.

(Foto: Ned Wakeman)

Ricordo quando ai primordi della NWOBHM, descrissi il sound dei Saxon come un fuoco-di-fila di riffs “allineati come le truppe dell’Armata Rossa sovietica”. Semplicemente immaginavo parate militari, adesso succede ben di peggio ed il paragone è ormai anacronistico; invece i “guerrieri sassoni”, orgoglio dell’heavy metal britannico, insistono senza tregua nella formula musicale che li ha resi celebri nei decenni.
Poco importa se nella battaglia ideale di difensori di quella fede hanno rischiato i loro “caduti”: l’aitante Biff Byford ha sofferto scompensi cardiaci, mentre il batterista Nigel Glockler (apprezzato anche nel supergruppo Syx By Six, con Robert Berry dei 3 e Ian Crichton dei Saga) ha rischiato grosso per un aneurisma cerebrale; quello che può sembrare un “bollettino di guerra” si completava con la defezione dello storico chitarrista Paul Quinn, insofferente al ritmo dei concerti dal vivo. Un duro colpo, se si considera che il ventiquattresimo album di studio “Hell, Fire And Damnation”, era programmato per novembre 2024, ma l’irrinunciabile invito dei Judas Priest ad affiancarli in tour a partire da marzo (unica data italiana il 6 aprile a Milano) ha costretto gli irriducibili Saxon a forzare le tappe. Così il nuovo album è uscito il 19 gennaio – su etichetta Silver Lining – ed il prestigioso sostituto di Quinn, Brian Tatler dei Diamond Head, a loro volta emeriti eroi NWOBHM, è riuscito a partecipare al processo compositivo, caratterizzando con un suo riconoscibile riff il brano che intitola l’opera (lo evidenzia il videoclip ufficiale).
A differenza di altre istituzioni metalliche, che hanno centellinato i loro lavori discografici con l’avanzare della maturità, il glorioso quintetto di Barnsley ha mantenuto un’incalzante cadenza di produzione anche nel Terzo Millennio.
Passando in rassegna “Hell, Fire And Damnation”, la breve intro “The Prophecy” esordisce con effetti horror che anticipano la narrazione di Brian Blessed, attore inglese noto per la sua partecipazione al film “Flash Gordon” e per la voce altisonante, che infatti ricorda l’enfasi teatrale dell’indimenticabile Orson Welles con i primi Manowar. Sfocia nella title-track che è un serrato, rimbombante saggio di classico heavy metal, con Biff perfettamente a suo agio nel canto declamatorio.
Più melodica invece “Madame Guillotine”: al di là dell’arioso assolo di chitarra, esibisce un refrain che dimostra la riconosciuta influenza dei Saxon sui campioni dell’hard rock deluxe, Dokken. “Fire And Steel”, un altro titolo che più cliché – nei canoni HM – non si può, si getta in una corsa speed-metal per risolversi in un variegato show di chitarre (c’è sempre Doug Scarratt a gestire il passaggio di consegne fra Quinn e Tatler) che più in generale è fra i punti di forza del disco.

Basta ascoltare lo “scambio” di assoli lancinanti nella successiva “There’s Something In Roswell”; a proposito della fascinazione di Biff per i dischi volanti, e al di là del brusio alieno in apertura, mi sarei aspettato qualcosa di più fantasioso da tale ispirazione. Un episodio di tutt’altra natura è “Kubla Khan And The Merchant Of Venice”, che si rifà ad un’opera famosa tanti anni fa, “Il Milione”, resoconto dei viaggi in Estremo Oriente del veneziano Marco Polo nel Medioevo; ancora un riff insistente ed un accattivante refrain fanno da colonna sonora al racconto. Avrei gradito una scrittura più epica per “1066”, rievocazione della storica battaglia di Hastings fra Sassoni e Normanni, piuttosto monocorde se non fosse per il bridge melodico e gli assoli di chitarra. “Pirate Of The Airwaves” è invece un omaggio di Biff alle radio pirata (Luxembourg e Caroline) che diffusero la nuova cultura pop giovanile negli anni ’60, ma non aspettatevi musica che possa alludere a quell’epoca, Saxon permangono al 100% d’inflessibile acciaio.
Infine “Witches Of Salem” (con le urla delle streghe al rogo…) e l’assalto finale di “Super Charger”: il gruppo resta “nei secoli” fedele alla sua epoca aurea, insensibile a variazioni stilistiche; se questa è per molti accaniti fans la sua forza, per gli altri è inevitabilmente un limite. “Hell, Fire And Damnation” è un album di inossidabile impatto (la produzione è curata da Andy Sneap, lo stesso dei Judas Priest) ma prevedibile; le composizioni, ça va sans dire, non hanno il carisma – cito una triade di classici esemplari – di “Heavy Metal Thunder”, “747 (Strangers In The Night)” e “Strong Arm Of The Law”, ma la coerenza nella propria espressione musicale non si discute. Scegliete voi da che parte stare.