Angeli & Demoni! I nuovi album di ANGEL e METALLICA

“Angeli e Demoni”, titolo del romanzo di Dan Brown e di un altrettanto famoso adattamento su grande schermo, è solo il pretesto per riunire due uscite discografiche quasi simultanee, ad una settimana di distanza l’una dall’altra; se non proprio di opposti estremismi si tratta, le due realtà in questione sono distanti anni-luce per genesi e stile musicale, ancor di più per bilancio commerciale.
Ma la qualità ed il significato, per i cultori della tradizione rock (in questo caso hard’n’heavy) non sono strettamente soggette a leggi di mercato.
Gli “Angeli”, in terra e nel paradiso della mia/nostra musica preferita, sono gli Angel, formazione da culto per antonomasia, la prima hair metal band apparsa a Los Angeles (ma di differente provenienza) con l’omonimo album d’esordio del 1975, che è stato un termine di paragone inarrivabile per il pomp-rock americano dell’epoca.
Il loro mancato successo, valutando la spettacolarità dei concerti, paragonabile a quella dei compagni di etichetta Kiss, è considerato dagli esperti (veri, non sedicenti…) uno dei grandi misteri del rock, giustificabile solo con la comparsa in scena decisamente in anticipo sui tempi.
“Demoni” nella fattispecie sono i Metallica, non certo nell’ostentare croci capovolte, semmai per qualche aspetto truculento tipicamente metal, in sintonia con l’iper-aggressività della formula musicale, da loro imposta a livello planetario; anch’essi originari di Los Angeles, hanno notoriamente indirizzato le sorti del genere più duro d’inizio anni ’80, il thrash metal, trasferendosi a San Francisco: i sogni hippy lì celebrati nei sixties finivano relegati in soffitta, e la città californiano diventava la capitale del thrash, nella Bay Area degli anni ’80. Dopo l’esordio minaccioso di “Kill ‘em All” (1983), Metallica si imponevano progressivamente nelle classifiche di vendita, fin lì proibite ad esponenti del metal oltranzista, centrando il boom assoluto del Black Album 1991, un capolavoro di mediazione “commerciale” fra la granitica forza d’urto del quartetto ed un suono potente quanto accessibile, governato dal produttore Bob Rock, già all’opera con grossi calibri dell’hard rock di platino, quali Bon Jovi, Motley Crue etc.
Dunque i Metallica hanno tenuto fede al motto “Sky’s the limit”, adottato dalla loro dilagante fan-base. Addirittura questo quinto album veniva onorato in occasione del 30° anniversario da un imponente tributo, “The Metallica Blacklist” (2021), dove i suoi dodici brani erano riproposti in svariate versioni da ben 53 differenti gruppi o artisti. Una sorta di missione impossibile, destinata al naufragio se non fosse in omaggio alle superstelle Metallica.
Oggi, dopo i dichiarati 125 milioni milioni di dischi venduti, James Hetfield e compagni sono primatisti assoluti nell’arena heavy metal, ed estendendo il confronto al circondario hard rock, sono superati solo dai (molto) “contaminati” Queen, dagli immani Led Zeppelin e dagli AC/DC.
Inevitabilmente, se c’è una novità discografica più pompata e pubblicizzata in questo 2023 del loro “72 Seasons”, io non la conosco…
Tanti anni fa, sono stato richiamato da un responsabile della rivista a cui collaboravo, perché avevo scritto che “non mi piaceva dividere con troppa gente le mie preferenze musicali”. Oggi si potrebbe comporre un’enciclopedia sul “politicamente (s)corretto”, allora poteva sembrare un atteggiamento élitario, invece volevo solo dare il giusto peso al valore musicale, indipendentemente dal successo.
Per questo fui particolarmente grato ai giornalisti di Kerrang!, incontestabilmente la rivista inglese di riferimento per gli appassionati hard’n’heavy degli anni ’80, quando verso la fine di quell’epico decennio, stilarono nel gennaio 1989 una graduatoria dei 100 migliori album di classico heavy metal (hard rock dei ’70 chiaramente incluso). Al numero 63 figurava il suddetto “Angel”, davanti ad una serie di LP ben più famosi, fra i quali proprio “Bohemian Rhapsody” dei top-sellers Queen. Non solo, Dave Reynolds lo acclamava come un perfetto incrocio fra Deep Purple, ELP e Yes. Ed in origine, mi ero avvicinato agli Angel, lo scrissi a suo tempo, perché il sintetizzatore di Gregg Giuffria rinverdiva le glorie del mio eroe Keith Emerson.
Ecco perché, nonostante consuntivi commerciali infinitesimamente inferiori, non è per me un’eresia trattare parallelamente “angeli e demoni”, Angel e Metallica, rispettivamente idoli di una ristretta cerchia di appassionati e di masse oceaniche.

Angel 2023

Quando si parla di rifondazioni che non generano smodati interessi commerciali, il rischio è che tutto si risolva in un isolato come-back senza troppe prospettive e tale era parso quello degli Angel di “In The Beginning” (1999), con i soli Dimino e Brandt della classica formazione, forse per questo un po’ spersonalizzato.
Insomma, non erano i “veri” Angel, ma fortunatamente ci pensavano Frank Dimino e Punky Meadows a rinnovare il loro sodalizio, 35 anni dopo il canto del cigno del gruppo originale su Casablanca, il doppio “Live Without A Net”.
Il primo indizio si coglieva in apertura dell’album solo di Frank, “Old Habits Die Hard” (2015); il brano di maggior impatto, “Never Again”, ospitava infatti un assolo di Edwin Lionel “Punky” Meadows. L’anno successivo anche il chitarrista coronava una carriera iniziata negli anni ’60 con la prima opera individuale, “Fallen Angel”: la versione bonus track di “Lost And Lonely”, poi riproposta nell”EP “Punky Meadows & Frank Dimino of Angel” era in realtà l’eclatante prova generale della definitiva riunione angelica, infatti vi suonano anche il secondo chitarrista Danny Farrow, ed il tastierista Charlie Calv – ex Shotgun Symphony – che faranno parte del sestetto di “Risen” (2019), l’album della rifondazione ufficiale.
La line-up è completata dal batterista Billy Orrico e da Steve Ojane, che ha sostituito il bassista storico Felix Robinson, scomparso dai radar dopo aver suonato in “Fallen Angel”.
La stessa formazione si conferma inalterata nell’ottavo album di studio “Once Upon A Time”, uscito oggi, 21 aprile (Cleopatra Records) e inaugurato come meglio non si potrebbe da “The Torch”. Verosimilmente il miglior brano degli Angel dai leggendari anni ’70, rivela evidenti analogie con l’epica “Tower”: maestoso prologo sinfonico con innesto bombastico di chitarra e sezione ritmica, che si dissolve negli arpeggi acustici e nella vena melodica di un Dimino in gran forma, protagonista del crescendo vocale sottolineato dalle tastiere. Persino il synth riecheggia le solenni aperture dell’indimenticabile Giuffria, doppiato dalla solista in un energico duello: questo è davvero massimo pomp-rock, di livello tale da commuovere gli appassionati di lunga data. Dimostra una teoria difficilmente confutabile: il meglio che ci possiamo attendere da veterani del rock, è che sappiano emozionarci ricreando le loro atmosfere di un tempo, anche se la freschezza d’ispirazione non può esser la stessa degli esordi.
Gli Angel sono classici musicisti ancora altamente competitivi, lo confermano in “Black Moon Rising”, dove la voce di Frank è accompagnata da cori altisonanti su una base ritmica funky, già sperimentata storicamente e con maggior durezza nella memorabile “White Lightning”: Meadows appare in gran spolvero nell’assolo che infiamma definitivamente il brano.

Angel 2019

 “It’s Alright” è il singolo che ha preceduto l’album, di cui vi abbiamo già riferito nello “Short Talk” (con link d’ascolto). Brano di subitanea attrattiva, si ricollega idealmente a quella che è stata la miccia della rifondazione degli Angel, la citata “Lost & Lonely”, restaurandone di colpo il tocco magico.
Poi la title-track, “Once Upon A Time An Angel And A Devil Fell In Love”, improbabile storia d’amore, non a lieto fine, fra un diavolo maschile ed un angelo femminile. Una sorprendente mini-opera dall’atmosfera molto teatrale, che suona come una lussuriosa versione pomp-rock dei Ghost, non a caso ultimamente inclini verso l’hard rock melodico. Un po’ eccessiva, questo si, la “recita” della scena di seduzione, con esplicita partecipazione di lei… “Let It Rain” è invece una ballata pianistica dove emerge nettamente l’ispirazione beatlesiana degli Angel – ricordiamo “Flying With Broken Wings (Without You)” da “White Hot” – con maggior enfasi nei cori femminili.
“Psyclone” è un’ideale apertura di (seconda) facciata, dalla solida struttura hard rock che può riecheggiare altri evergreen del gruppo, da “Rock’n’Rollers” a “On The Rocks”, grazie alla potente batteria di Orrico; gli slanci del sintetizzatore palesano un Calv sempre più a suo agio nelle vesti bianche che furono di Giuffria, e davvero rilevante nell’economia di gruppo rispetto a “Risen”. “Blood Of My Blood” è invece atipica, un’accattivante canzone power pop corroborata da cori femminili soul e dalla coda finale affidata all’assolo di Punky, sempre misurato ed impeccabile. “Turn The Record Over” si riavvicina affabilmente al filone pop-metal di “Sinful”, classicissimo manifesto di quel genere, mentre “Rock Star” è imprevedibile: inizia con un accenno al riff di “Layla” (Derek & The Dominoes”) su un ritmo funkeggiante in stile “Shaft”, che si traduce in un anthem sottolineato dalla simulazione del clima d’isteria della folla.
“Without You” non ha nulla a che fare con la citata “Flying With Broken Wings”, è un possente hard rock melodico che poteva figurare su “On Earth As It Is In Heaven”, con atmosfera siderale del synth e chitarra incandescente nel finale. Suggella l’album “Liar Liar”, ulteriore escursione pop-metal nello stile di “L.A. Lady”.
In conclusione, “Once Upon A Time” sfoggia undici brani perfettamente riconoscibili e diversificati, oltre a tre bonus esclusive del CD (“Daddy’s Girl”, “C’mon” e “Let The Kid Out”) che non suonano affatto da riempitivi. Dopo il decollo verso gli anni 2020 di “Risen”, il volo degli Angel è ancora in fase ascensionale , con un film-documentario all’orizzonte!

Metallica 2023, foto: Tim Saccenti

Nonostante il clamoroso successo del Black Album, che citavamo nell’introduzione, gli anni ’90 sono stati vissuti dai Metallica senza condizionamenti sulla propria libertà espressiva; i successivi, “Load” e “ReLoad”, con Hetfield e Ulrich ancora assistiti da Bob Rock in sede di produzione, hanno tentato una sorta di personale revival hard rock, suscitando qualche turbamento fra il pubblico massimalista, ma già anticipato dalla cover dei Budgie nell’EP “Garage Days-Revisited”, poi ampliato nel doppio CD del ’98 “Garage Inc”, che includeva altri classici di Queen, Blue Oyster Cult, Thin Lizzy. Sebbene la voglia di osare sia spesso il marchio di fabbrica di un gruppo importante e di spiccato carisma, il pretenzioso album con la San Francisco Symphony Orchestra, “S&M”, chiudeva il decennio suscitando notevoli interrogativi. Il colosso Metallica proseguiva imperterrito, con le vendite però declinanti dei più prevedibili “St. Anger” e “Death Magnetic”; poi l’ultimo gioco d’azzardo, l’album condiviso con l’icona newyorkese Lou Reed, “Lulu” del 2011, oggettivamente fallimentare.
Dopo aver tanto e forse troppo osato, la sensazione è che James Hetfield, Lars Ulrich, Kirk Hammett e Robert Trujillo si siano asserragliati nella loro comfort zone con l’album che inaugurava l’etichetta privata Blackened, “Hardwired…To Self Destruct” (2016), un sostanziale ritorno alla forma che a suo tempo aveva decretato l’ascesa nell’Olimpo degli Dei metallici, a colpi di riffs crepitanti.
L’undicesimo album di studio “72 Seasons” è uscito il 14 aprile ’23, con lo stesso produttore di “Hardwired”, Greg Fidelman, che affianca gli immarcescibili capitani Ulrich e Hetfield. Stavolta il quartetto non evidenzia mutazioni imprevedibili, il tempo della sperimentazione – riuscita o meno – è scaduto, ed i nostri si impegnano nella specialità che li ha resi famosi: thrash arroventato e “progressivo” – variazioni sul tema implicite nei brani prolungati – eseguito da consumati professionisti del suono da cataclisma.
“72 Seasons”, il quarto singolo che ha preceduto l’imminente uscita dell’omonimo album, ripropone riffs allineati come un plotone di forze armate (la metafora può apparire infelice in tempi di guerra ma tale è la percezione), che scatenano una dinamica thrash nel più tipico stile dei pionieri della Bay Area, aizzata dall’inconfondibile -ed immutabile- voce di Hetfield. Come alle origini, l’assolo di Kirk Hammett sembra rifarsi ai fulminei interventi a “fuoco rapido” di Fast Eddie nei classici Motorhead.

Metallica 2023, foto: Tim Saccenti

Anche lo schieramento d’assalto di “Shadows Follow” fa pensare ad un tema bellico, forse la mia fantasia descrittiva è in crisi o si può concedere qualche dejà vu? Stavolta però l’intimidatoria partenza si risolve in un riff meno frenetico. L’aggressione continua in “Screaming Suicide”, ancora con reminiscenze motorheadiane nel riff iniziale, ma più incline verso l’heavy rock.
Differenti impressioni suscitano invece “Sleepwalk my Life Away” e “You Must Burn”; la prima si apre verso un’atmosfera doomy con echi di “Enter Sandman”, accelerata dal ritmo imposto da Lars; a tratti sembra di ascoltare, nei passaggi vocali, una revisione metallicizzata dei primi Alice In Chains. La seconda colpisce più a fondo, con quell’incedere ferale che riallestisce il feeling d’inizio anni ’80 della NWOBHM, fra i Diamond Head di “Am I Evil?” ed i Witchfinder General.
“Lux Aeterna” è stato il primo singolo apripista di “72 Seasons” ed è anche l’unico brano inferiore ai quattro minuti presente sull’album. Nulla di trascendentale, ma un brano tipicamente da headbangers, grazie all’immediatezza del refrain ferocemente urlato da James. Da notare la curiosità del finale che apparentemente sfuma, prima della fugace ripartenza in stile “Overkill”.
Gli sbandierati 77 minuti di durata hanno a mio avviso la controindicazione di qualche brano transitorio, inoltre la dichiarata rinuncia a “fottute ballate” tende ad uniformare il clima generale; peccato, se si pensa agli esemplari spunti melodici del passato, tutt’altro che edulcorati, di “One” e “The Unforgiven”. Quindi mi limito ad aggiungere che l’ennesimo singolo, “If Darkness Has A Son”, riflette generosamente lo spirito dei primi Metallica, mentre nella seconda parte di “Room Of Mirrors”, al minuto 3:35 si accende un riff che suona come omaggio agli Iron Maiden, poi rilanciato in chiusura. Non contenti di aver già superato la tumultuosa ora di musica, i Metallica ci sfidano con il loro brano più lungo di sempre, “Inamorata”, scritto così in italiano scorretto, di oltre undici minuti. L’andatura si dispiega su un mid-tempo sulfureo, ma verso la metà della pièce de résistance un tocco caratteristico è conferito dal bridge heavy-psichedelico, che annuncia un crescendo di chitarra nel finale dove Kirk Hammett dà il meglio di sé. Questo record di durata non è interamente un’esperienza indimenticabile, ma di certo ha la sua ragion d’essere. Come l’intero “72 Seasons”: si tratta di un album coerente, fedele alla linea (principale) dei suoi autori; riaccenderà l’entusiasmo di legioni di fans che mai abbandonerebbero i Metallica, senza riconquistare, probabilmente, chi si è allontanato dall’erratico cammino dei Nostri negli anni ’90.

I Metallica sono in assoluto fra le rock bands più famose al mondo…Anche per questo mi fa piacere ricordare ciò che scrissi quando erano lungi dalle pantagrueliche dimensioni attuali, e non figuravano in copertina di ogni rivista specializzata.
La recensione di “Kill ‘Em All”, pubblicata su Rockerilla n.37 – settembre  1983, è stata la prima apparsa su carta stampata in Italia. Così come venne dato particolare risalto – entrambi furono Album del Mese sulla rubrica “Hard’n’Heavy” di Rockerilla – sia a “Ride The Lightning” (Rockerilla n.49 – settembre  1984), sia a “Master Of Puppets” (Rockerilla n.68 – aprile  1986). Può bastare: se vi interessa leggerle, fatelo con il giusto spirito “retrospettivo”, calato nei tempi in cui furono concepite.