Fanfara Per Un Uomo Straordinario: The Official Keith Emerson Tribute Concert

L’11 marzo 2021 ricorreva il quinto anniversario di un evento funesto, tristemente indimenticabile…E’ pur vero che non esistono morti più o meno importanti, ma quando a lasciarci è colui che consideri il tuo “eroe” musicale, ti senti veramente colpito al cuore, riconosci che se ne è andato un pezzo della tua storia, con tutte le impagabili emozioni che ha saputo offrirti. Sono convinto che molti appassionati, come chi scrive, si siano sentiti in un mondo diverso e certamente più povero, alla notizia della scomparsa di Keith Emerson nel 2016.
Proprio la sera prima, giovedì 10 marzo, alle porte della mia città si esibiva Carl Palmer, il batterista che completava il leggendario triumvirato fondato da Emerson con Greg Lake, e la sua è stata una stupefacente dimostrazione di acrobatica potenza che mai avrei immaginato ancora di tale intensità. Tanto meno si poteva ipotizzare che lo stesso Carl, il giorno dopo, sarebbe stato portavoce della tragica fine del compagno di ardite architetture soniche; arroccato nella sua fortezza di tastiere, Keith sembrava invincibile…proprio lui ha posto fine alla sua vita, con un colpo d’arma da fuoco.
Keith Noel Emerson ha sicuramente lasciato un segno indelebile nel mio modo di avvicinare ed amare il rock; è stato il simbolo delle potenzialità della musica giovane di spingersi oltre, quando erano in vista i confini del pop ma non si sapeva quale sarebbe stato il punto d’arrivo. Solo anni dopo, la storia ha evidenziato i limiti in quell’esplorazione, ma i veri pionieri non si erano posti il problema; oggi più che mai siamo consapevoli che ben difficilmente si scoprirà qualcosa di nuovo ed attraente, ma allora si erano aperti inusuali orizzonti su cui sperimentare. Così, quando nel 1970 ascoltai l’album d’esordio degli ELP, ero già affascinato dai Nice, ma l’impatto del nuovo Trio fu ben superiore, e ne ho ampiamente parlato lo scorso novembre, celebrando sul Blog il 50° Anniversario di quel disco. Se non l’avete già fatto, vi invito caldamente a leggerlo, per rivivere insieme quell’overdose di emozioni musicali.
Per fortuna non ero il solo ad avvertirne il fascino, perché gli ELP avrebbero spalancato le porte al successo di massa del rock progressivo. Ed il fiammeggiante leader di un trio di fuoriclasse era proprio lui, Emerson, innalzato al rango di “Jimi Hendrix delle tastiere”, ambizioso al punto di sfidare l’egemonia della chitarra elettrica nel rock, suonando a velocità supersonica l’organo Hammond ed il piano, ed inaugurando da assoluto precursore l’era dei sintetizzatori.

In occasione dell’ufficiale “Tribute Concert” che andrò ad illustrarvi, Michelle Moog-Koussa – figlia dell’inventore del Moog – ha dichiarato che con la scomparsa di Keith, si è sentita privata di un’ulteriore parte di suo padre Robert, ben ricordando quali difficoltà abbia affrontato il musicista inglese per collaudare e portare in tour quel complicato strumento, rendendolo famoso.
“Emo” era questo ed altro: soprattutto alle sue creative contaminazioni fra rock, musica classica e jazz fin dal debutto dei Nice (1967), si deve l’invenzione del rock progressivo. E poco importa se i critici con la C maiuscola storcevano il naso verso gli “eccessi spettacolari” del Nostro, preferendo inchinarsi di fronte alla figura da intellettuale, certamente meno glamour, di Robert Fripp.
A me piace conservare un numero di Q Magazine del dicembre ’95 (in copertina i Beatles) che riconosceva a Keith e ai Nice una sorta di primogenitura, storicamente fondata, sulle origini del prog-rock. Dunque i Nice come il prototipo, gli ELP come il trionfo di questo genere di musica, con Keith in qualità di inarrivabile comun denominatore.
Ma dai vertici raggiunti, la caduta può esser ancora più fragorosa…ELP non erano solo rock’n’roll e “non piacevano” (un eufemismo) a chi predicava il ritorno all’ermetica aggressione delle origini, in altri termini, alla generazione punk.
Come e più di tanti loro contemporanei, ELP erano apostrofati “dinosauri”, simbolo di un’epoca da cancellare. Dagli ’80 in poi, Emerson si allontanava dai fasti del successo, continuando però a professare un’inalienabile passione per la sua musica.
“Io mi sento innanzitutto un compositore”, rivelava in una delle sue ultime interviste, e lo diceva con la fierezza di chi crede prioritariamente nella sua vocazione artistica.
In quest’ottica, il solo ed unico Keith Emerson chiudeva il cerchio con il meraviglioso “The Three Fates Project”, autentico festival sinfonico registrato con un’orchestra classica di 70 elementi (uscito su etichetta Varese Sarabande, 2012) che idealmente tornava all’epoca d’oro dei Nice di “Five Bridges”.
Si può immaginare che per un musicista come lui, capace di strepitosi zenit virtuosistici nella sua carriera, gli insormontabili problemi alle articolazioni delle mano destra, siano stati un ostacolo oltremodo frustrante da superare.
Questi miei gravosi pensieri volevano e vogliono esprimere eterna gratitudine verso colui che ritengo sia stato il più grande e visionario tastierista del rock. Li trovo d’attualità per introdurre “Fanfare For The Uncommon Man”, il definitivo tributo discografico in suo onore. Scusate se posso essermi ripetuto su cose già dette…ma si è trattato di una perdita enorme, perché non è retorica dire che non ci sarà mai più un altro Keith Emerson!

Anche da una tragedia può scaturire un evento di mirabile valore, ad esempio quando l’eredità artistica tramandata da chi ci ha lasciato è inestimabile. E l’arte non è soggetta alle leggi caduche della natura umana…”Non c’è fine alla mia vita, non c’è inizio alla mia morte. La morte è vita”.
Questi versi ferali che suggellavano la drammatica maestosità di “Great Gates Of Kiev”, gran finale di “Pictures At An Exhibition”, ben rappresentano il perpetuo retaggio musicale di Keith Emerson, immune al trascorrere degli anni.
“Fanfare For The Uncommon Man”, il concerto-tributo al supremo tastierista, tenuto il 28 marzo 2016 al Teatro El Rey di Los Angeles, appare sul mercato cinque anni dopo la sua scomparsa; un’imponente celebrazione racchiusa in 2 DVD + 2 CD (Cherry Red), testimonianza di uno spettacolo di oltre tre ore.
Particolare encomio va riconosciuto al chitarrista e cantante californiano Marc Bonilla, il più stretto collaboratore di Emerson da quando l’artista inglese si era stabilmente trasferito a Santa Monica (1994), e Los Angeles era diventata ormai il suo centro operativo.
Il feeling fra i due mi era stato dichiarato dallo stesso Keith, in un’intervista del 2008, a Milano: “Riflettevo sul fatto che non registravo con un classico quartetto dall’epoca del debutto dei Nice… Mi piace anche applicarmi nell’accompagnamento musicale, senza dover suonare a tutti i costi lo strumento solista principale. E poi con Marc tutto è molto semplice! Ho sempre avuto difficoltà a suonare con dei chitarristi, che talvolta non possiedono uno spiccato senso di disciplina musicale, ma lui sa evitare qualsiasi eccesso, è come il componente di un’orchestra, che sale al proscenio quando necessario.”
Nel breve volgere di un paio di mesi dalla scomparsa dell’amico, Marc è riuscito ad organizzare un tributo in grande stile, coinvolgendo un cast altisonante di musicisti prettamente dell’area westcoastiana, e passando in rassegna i classici di Emerson, Lake & Palmer in un autentico tour de force dal vivo.

L’esibizione inizia con una toccante sequenza fotografica sulla vita di Keith, dai ricordi d’infanzia ai ritratti del formidabile showman che ha incantato le platee internazionali. La galleria d’immagini sfuma sulle note meste ed intimiste di “Prelude To A Hope”, suonata dalla pianista giapponese Kae “M Black” Matsumoto; subito dopo, il tono commemorativo lascia spazio alla festosa irruzione rock di “Karn Evil 9 – 1st Impression”, dove l’ossatura strumentale è basata essenzialmente su membri della K. Emerson Band: lo stesso Bonilla, il bassista Travis Davis ed il ben noto drummer Greg Bissonette, rivelatosi con David Lee Roth, ora con la All Starr Band di Ringo. Le fa seguito un altro classico, “The Barbarian”; ai musicisti citati si uniscono il tastierista dei Toto, Steve Porcaro, la pianista Rachel Flowers ed il chitarrista Mike Wallace, che aveva suonato con Emerson, Bonilla e Glenn Hughes nel “Live From California” dei Boys Club (2009). La forza propulsiva delle due chitarre ribadisce il potenziale heavy-prog del brano che inaugurò la carriera degli ELP su vinile. Con l’aggiunta di un terzo solista, Jeff “Skunk” Baxter, membro storico di Steely Dan e Doobie Brothers, “Hoedown” si trasforma a sorpresa in una spettacolare palestra d’esercitazione per virtuosi delle sei corde!
A proposito di Rachel Flowers, la musicista non vedente “protetta” da Keith, solo 22enne all’epoca del concerto, si prende letteralmente la scena nell’emozionante rilettura di “Endless Enigma”, suscitando l’entusiastica ovazione del pubblico. Ma non di soli ELP è vissuta la carriera del nostro eroe, abbiamo citato la K.Emerson Band, che nel 2008 aveva realizzato l’omonimo album (“Featuring Marc Bonilla”), tristemente sottovalutato; in quest’occasione Marc ripropone una “A Place To Hide” altamente suggestiva, intonata dalla sua calda voce à la John Wetton, con l’elegante contributo di un’altra star, Steve Lukather.
Il chitarrista dei Toto è anche protagonista di “Lucky Man”, eseguita da una line-up mirabolante; ben quattro tastieristi, fra cui l’ex enfant prodige dei Curved Air, Eddie Jobson (poi nei Roxy Music e U.K.), magnifico nel rivisitare l’assolo di Moog che ha fatto epoca, ed il venerabile pioniere dell’organo Hammond, Brian Auger. Non meno sorprendente l’arrangiamento dagli aromi West Coast di “Skunk” Baxter alla steel guitar, a dimostrazione che la musica di alto livello non conosce barriere stilistiche. Rammentiamo che lo stesso Jeff aveva suonato con Emerson nel fugace supergruppo The Best; al loro fianco (nel 1990) nientemeno che Joe Walsh, John Entwistle, Simon Phillips, oltre al vocalist canadese Rick Livingstone; ritroviamo quest’ultimo “assorto” nella parte vocale che fu di Greg Lake (interpretazione invero non memorabile, rispetto al contorno d’eccezione). Jobson dà sfoggio di sé anche nel remake di “Bitches Crystal”, mentre il leggendario Brian Auger presentava in questo concerto la sua versione di “Fanfare For The Common Blue Turkey”, plasmata con “Rondo” di Dave Brubeck (e cavallo di battaglia dei Nice); l’ha riproposta nell’album del 2020 “Introspection”, in prossimità del suo 81° compleanno!
Una seconda cover di “Fanfare” è invece caratterizzata dalla presenza di Terje Mikkelsen, il maestro d’orchestra dell’indimenticabile excursus sinfonico “Three Fates Project”; giunto in volo da Oslo per l’occasione, dirige una sezione di fiati e timpani che conferisce al brano l’inconfondibile enfasi marziale. Mikkelsen rende omaggio al ruolo di Keith, non solo come insuperato tastierista rock, ma elogiandone anche il talento di compositore.

Un altro accorato ringraziamento giunge da un personaggio che non necessita di presentazioni, Jordan Rudess dei Dream Theater. Racconta come l’ascolto di “Tarkus” gli abbia letteralmente cambiato la vita, rivelandogli la strada che avrebbe percorso fino a diventare uno dei più importanti keyboards-men sulle scene. Inevitabile che sia affidata proprio a lui la versione dell’epica suite, dove figura anche Troy Luccketta, il batterista dei Tesla, che a sua volta aveva suonato con Emerson. Sicuramente un brano assai difficile, e Jordan recita bene la sua parte; ma per non limitarci alla pura ammirazione, va detto che il timbro vocale di Bonilla non è l’ideale per emulare certe performances di Lake (sottolineerei “Stones Of Years”). Pur eseguito con destrezza tecnica, “Tarkus” manca un po’ dell’esplosività dell’originale, frutto dell’”alchimia” e della coesione, assolutamente uniche, del tridente ELP. Non è un caso che certe unioni artistiche siano state consacrate nel Paradiso dei musicisti! Un altro vertice del progressive, “Take A Pebble” espone le giustificate vanità pianistiche di CJ Vanston, produttore di “Toto XIV” ed esperto musicista al servizio di celebrità (fra cui Prince, Michael Bolton, Ringo Starr).
Ma nel Regno dei Tasti d’Avorio, perché tale non può che essere una celebrazione emersoniana, concludiamo proprio con due rappresentanti della specialità, scusandomi per non aver enunciato tutti gli eminenti protagonisti dello show. La classe del pianista francese Philippe Saisse (Al Di Meola e PSP Trio, con Pino Palladino e Simon Phillips) rifulge nel suo raffinato arrangiamento jazz di “From The Beginning”. Maliosa anche la melodia per solo pianoforte di “Ride”, composta ed eseguita dal figlio di Keith, Aaron.
Al di là dei molteplici spunti di rilievo, è la potenza, la forza espressiva della musica di Emerson ad imporsi trionfalmente e viaggiare nell’universo, tant’è evidente nel coinvolgimento passionale dei musicisti che la rielaborano; così la rivelazione del veterano Brian Auger: “Sento lo spirito di Keith aleggiare nell’atmosfera del teatro”, non appare affatto ridondante.
Se si voleva onorare il Maestro inglese, il livello qualitativo doveva assolutamente risultare all’altezza, e “Fanfare For The Uncommon Man” non tradisce le aspettative, é un documento eccezionale. Non mi vergogno di ammettere che mi ha spesso commosso.
In conclusione, l’intero concerto è riprodotto su DVD e su due CD; un secondo DVD include interviste agli artisti, rassegna fotografica e filmati dietro la scena. Il ricavato delle vendite sarà interamente devoluto alla fondazione per musicisti affetti da distonia muscolare, lo stesso male che ha minato la personalità di Emerson, e forse l’ha spinto alla tragica soluzione finale.