In Compagnia Musicale dei BLACK CROWES

Foto: Mark Seliger

“Christmas Time (Don’t Let The Bells End)”… cantavano The Darkness vent’anni fa, ma la festività di Natale è più che mai propizia per inondare il mercato discografico di “oggetti da collezione” in vari formati.
Se oggi sul piano commerciale la battaglia per contendersi le nuove generazioni infuria soprattutto a colpi di streaming, e vengono ostentate cifre paradossali equivalenti a dischi di platino o addirittura di diamante per artisti nati ieri, c’è sempre l’opportunità di trovare sotto l’albero un’ampia scelta di materiali “fisici” (LP, CD, Box Set). Abbondano le ristampe in vinile colorato o picture disc, le collezioni definitive e le edizioni (super) deluxe limitate e spesso costosissime, prevalentemente riservate a conoscitori di lunga data, sebbene si registri un’attrazione crescente verso il vinile anche da parte dei giovanissimi. C’è n’è per tutti i gusti, per gli appassionati di classici “universali” (dai Beatles ad Eric Clapton), ma anche delizie musicali rivolte ad un pubblico meno generalista.
E’ il caso dei Black Crowes, ennesima scommessa vincente di Rick Rubin (epoca Def American); avevano inaugurato gli anni ’90 con il boato ad effetto del primo album “Shake Your Money Maker”, che valicherà la ragguardevole soglia dei cinque milioni di copie vendute negli U.S.A. Già, perché se la critica seriosa lo tramanderà come il decennio dove il grunge ha “giustiziato” gli eccessi faraonici dell’hair metal, i Black Crowes sono stati dei pionieri nel riportare la tendenza generale verso il puro realismo rock’n’roll, anticipando il successo epocale dei “Nevermind” dei Nirvana, considerato generalmente lo spartiacque verso la “nuova era”.
Ma per gli specialisti, i fratelli Robinson ed i loro accoliti erano innanzitutto i redentori del rock confederato, da qualche tempo in rotta. Dopo i giorni di gloria degli originali Allman Brothers e Lynyrd Skynyrd, nessuna band ha più saputo incarnare l’essenza del rock’n’roll degli Stati del Sud come i Black Crowes, i desperados di Atlanta (Georgia) che imprevedibilmente hanno sedotto gli americani proprio con “Shake Your Money Maker”, spianando la strada al ritorno discografico del Lynyrd Skynyrd versione 1991; restituivano così il favore a chi quel genere musicale l’aveva esportato oltre i confini regionali. Si trattava di musica totalmente consacrata ad un feeling senza compromessi, ricca di competenti riferimenti rhythm’n’blues e pronta a riallacciare legami con il più classico lascito della british invasion, in particolare Rolling Stones e Faces, se ricordate “Jealous Again”, scandita dal piano honky-tonk, suonato dal magistrale Chuck Leavell, di fama Allmans.

Inoltre la loro versione di “Hard To Handle” del Re del Soul, Otis Redding, non solo accedeva ai Top 30 negli Stati Uniti, ma manifestava voglia e capacità di riappropriarsi della tradizione musicale americana e della sua matrice nera, in gran parte saccheggiata dai gruppi rock inglesi di successo dei Sixties.
Se “Shake Your Money Maker” è già stato onorato di riedizione del 30° Anniversario nel 2021, il 15 dicembre tocca al successivo, “The Southern Harmony and Musical Companion”, uscito nell’aprile 1992, probabilmente il miglior album in assoluto dei Black Crowes, ampiamente premiato dal pubblico U.S.A., che l’ha sospinto al primo posto di Billboard (mai più raggiunto in seguito) al pari di ben quattro singoli estratti dal medesimo, che svettavano nella classifica rock.
Dopo ventidue mesi di incessanti tours, il gruppo dei fratelli Chris (voce) e Rich (chitarre) Robinson giungeva all’appuntamento discografico con l’apporto di forze nuove, avendo sostituito l’esausto Jeff Cease con Marc Ford, ex chitarrista degli hendrixiani Burning Tree (un omonimo album su Epic, 1990) ed integrato il necessario tastierista Eddie Hawrysch. Inalterata invece la sezione ritmica, con il bassista Johnny Colt ed il drummer Steve Gorman.
La freschezza manifestata da “The Southern Harmony” nel rivestire di palpitante attualità le radici rock’n’roll e blues risultava ancor più stupefacente, con brani che andavano oltre il già impeccabile debutto, come “Sting Me”, una bomba energetica degna dei classici Skynyrd, resa oltremodo efficace dal propellente soul dei cori femminili – ampiamente utilizzati dal gruppo di Van Zant (le Honkettes), dagli Humble Pie (le Blackberries) e dagli stessi Stones. Altrettanto trascinante, sulle stesse coordinate, il primo singolo “Remedy”, animato dallo stridente impatto delle chitarre (nella miglior tradizione sudista) ma senza ombra di gratuita pesantezza. I Black Crowes apparivano ormai una perfetta macchina rock rodata da quasi due anni on the road.

Soprattutto il vocalist Chris Robinson (il grande Steven Tyler si era dichiarato suo strenuo sostenitore), si confermava uno straordinario interprete bluesy, nei toni intimisti di “Thorn On My Pride”, con reminiscenze degli antesignani storici Allman Brothers, ed in modalità più appariscente nell’ipnotica/impetuosa “Sometimes Salvation”; in quest’occasione il suo timbro roco ed abrasivo resuscitava gli indimenticabili fantasmi del Joe Cocker di Woodstock ed ancor più di Steve Marriott degli Humble Pie, a testimonianza che la lezione dei maestri britannici nel manipolare materiali sonori incandescenti non era certo inosservata. Infatti il riff hard-blues di “My Morning Sign” coglie il nesso con i Led Zeppelin, e forse preconizza la futura collaborazione con il leggendario Jimmy Page, immortalata nel “Live At The Greek” del 2000. Infine, un inatteso remake di Bob Marley, “Time Will Tell”, ravvivato da fervore gospel, a suggello di uno dei più genuini, incontaminati album appassionatamente rock di fine Novecento.
Da sottolineare l’eccellente lavoro di George Drakoulias, il produttore favorito di Rick Rubin, che esordì proprio con il debutto dei Corvi Neri, assistito nel ruolo di ingegnere del suono da un nome ancor più rilevante: Brendan O’Brien fu mandato in orbita proprio dal successo del gruppo di Atlanta, affermandosi definitivamente come produttore di Stone Temple Pilots e Pearl Jam, infine richiesto da una miriade di artisti stellari dagli anni ’90 in poi. E’ plausibile che gli stessi Black Crowes pagheranno la rinuncia all’impeccabile tandem di produzione nel terzo album “Amorica”, accolto assai meno favorevolmente dal pubblico, e non altrettanto focalizzato rispetto ai precedenti sul piano del dinamismo rock e dell’impatto “eccitante”.

Dunque “Southern Harmony”, in deroga alla stretta osservanza dell’anniversario, torna sul mercato in quattro differenti riedizioni (UMe): le più basiche con il solo LP originale ed il doppio CD che include in più una selezione dei bonus presenti sulle super deluxe. Queste ultime sono decisamente dispendiose (versione 3 CD e soprattutto il Box di 4 LP) ed includono lo stesso repertorio inedito, ossia: “More Companions: Unreleased, Outtakes e B-Sides” e “Southern Harmony Live: February 6, 1993 (Houston, Texas)”. In entrambi i casi sono allegati memorabilia che caratterizzano spesso le edizioni speciali; stavolta si osservano: litografie con foto dalle sessioni di registrazione, fac-simile del libretto promozionale originale con le note dei fratelli Robinson e spartiti dei brani presenti sull’album.
Per i completisti innamorati della band di Atlanta, queste ristampe “super lusso” hanno il pregio di rappresentare una definitiva estensione dell’album in oggetto. Includono infatti reperti originali delle registrazioni di studio fra fine 1991 ed inizio ’92: la cover di “99 Pounds” di Ann Peebles, rinomata interprete del Memphis Soul negli anni 70 e la facciata B rimixata “Miserable”, un’apprezzabile ballata rock fra Skynyrd e gli Stones in foggia “americana” di “Exile…”. Si prosegue con una versione di “Rainy Day Women # 12 & 35” (del Dylan elettrico di “Blonde On Blonde”) ma personalizzata in chiave southern boogie, mentre i veterani mucchioselvaggisti saranno quantomeno colpiti dall’omaggio ad un loro idolo, Ry Cooder, nel rifacimento della sua “Boomer’s Story”. Completano questa sezione dell’opera outtakes “live in studio” di brani che figureranno sull’album ufficiale; la curiosità più stimolante riguarda la versione al rallentatore di “Sting Me”, forse per questo prolungata di un paio di minuti.
Anche i dieci brani del concerto di Houston, sono tutti tratti da “SHAMC” in esecuzioni più grezze ed impulsive, certamente cariche di vigore. Non viene riproposta l’unica cover, “Time Will Tell”, sostituita da una “Jam” strumentale di quasi otto minuti, che mi ha ricordato a tratti l’impareggiabile furore dal vivo degli Who.

La durata dei brani è spesso espansa, quasi raddoppiata quella di “Thorn In My Pride”, dove spicca anche un saggio all’armonica di Chris Robinson. Nella debordante versione di “Remedy”, il cantante indugia fin troppo nell’interagire con il pubblico: sicuramente elettrizzante per chi ha vissuto l’evento, meno per chi ascolta anni dopo nel proprio foyer domestico.
Da promuovere comunque l’opera di recupero dei nastri originali, in studio e dal vivo, curata dai fratelli Robinson con il produttore George Drakoulias, tutt’altro che materiale riempitivo di mediocre qualità fonica. Se il “Sound Of The South” d’America ricorre nelle vostre preferenze come specie protetta, questi Black Crowes non possono mancare nella vostra raccolta di dischi, qualsivoglia edizione possiate permettervi.