Judas Priest: Analogie fra “Classici” distanti e…Discografia consigliata

Nel 2021, i Judas Priest hanno raggiunto i 50 anni di attività; si esibirono per la prima volta dal vivo nel 1971 e hanno varcato idealmente la soglia storica della ricorrenza nel festival “Bloodstock Open Air” dello scorso agosto.
La loro longevità è ancora superiore, ma è soprattutto negli ’80, che i Priest si sono affermati come i condottieri più trascinanti dell’intero movimento hard’n’heavy. Evidentemente i Black Sabbath, provenienti dalla stessa Birmingham, li precedettero ed hanno complessivamente esercitato una maggiore influenza, coinvolgendo ambiti differenziati come il grunge, lo stoner rock, il nu-metal etc., ma in termini strettamente heavy metal, difficile superare Halford e compagni nel principale decennio di gloria per questo genere.

Formazioni del calibro di Iron Maiden, Accept e Queensryche si sono imposte recando su di sé le stimmate dei Priest; titoli come “Metal Gods” o “Defenders Of The Faith” sono diventati emblematici di un’intera comunità musicale, perché i loro autori sono stati i primi ad abbracciare la causa “heavy metal”, a differenza di artisti non meno importanti (gli stessi Maiden ed i Motorhead, ad esempio) reticenti nel definire in tal modo il loro rock superampliflicato. Svariati gruppi si sono battezzati ispirandosi ai brani dei Priest: Exciter, Steeler, Tyrant e Ripper, per citarne alcuni, e dovunque sono apparsi loro alter ego, nelle capitali del rock come Los Angeles (Malice) o in contrade metalliche periferiche (perché no? I Crying Steel in Italia…). Senza parlare delle “tenute di sicurezza”, o se preferite, da battaglia. Il chitarrista-fondatore Kenneth “K.K.” Downing ebbe la geniale intuizione di stravolgere l’immagine dei musicisti, rivestendoli di giubbotti, calzoni e cinture di pelle nera, tempestati di borchie, e relegando in soffitta gli abbigliamenti tardo-hippy che rendevano alquanto effeminato il primo Halford dai lunghi capelli. Accorciandoli al minimo necessario ed indossando un cappello di pelle nera ed accessori sado/maso (manette e frusta!), il Rob “macho man” diventava il ritratto più spinto degli stessi Judas, aggredendo la scena in sella ad una rombante Harley-Davidson, come immortalato sul retro-copertina di “Unleashed In The East”.
Può bastare per riassumere il significato di una band fondamentale, sulla quale siete certamente eruditi. Per rendere onore alla loro storia, presento una visione strettamente soggettiva di quelli che considero il loro primo (“Sad Wings Of Destiny”) e forse l’ultimo (“Angel Of Retribution”) classico al 100%. A completamento, il riepilogo dei loro album che restano a mio avviso essenziali.

Nel 1976, Judas Priest non erano ancora l’inesorabile forza trainante della riscossa heavy metal di qualche anno dopo; i musicisti apparivano irriconoscibili nel loro vestiario hippy old-fashioned, ben differente dalle giubbe borchiate che li avrebbero consacrati perfetta incarnazione dell’immagine “metallica”. Ed il suono, che già manifestava una personalità inconfondibile, era comunque sensibilmente diverso dal tiratissimo, affilato taglio dei riffs tipico delle produzioni di Tom Allom, il “marchio di fabbrica” del british steel forgiato dai siderurgici Judas negli ’80. Si coglieva un sapore antico, dal fascino arcaico, nelle registrazioni gestite dagli stessi musicisti, coadiuvati da Jeffrey Calvert e Max West – meteore di un singolo di successo, “Barbados” – ma con Chris Tsangarides, futuro produttore di vertice (e di “Painkiller”!), come ingegnere del suono.
Nell’anno che salutava la svolta punk provocata dal debut-album dei Ramones e da “Anarchy In The U.K.” dei Sex Pistols, Judas Priest concepivano invece l’album più carico di tempestose atmosfere doom’n’gloom dai tempi del primo Black Sabbath, esibendo un titolo oltremodo esplicito, “Sad Wings Of Destiny” (marzo 1976). Anche la coreografia era perfettamente adeguata: i caratteri gotici del logo Judas Priest, e soprattutto la splendida copertina di Patrick Woodroffe, che illustrava un angelo caduto nell’abisso, forse un’artistica rappresentazione di Lucifero… Pubblicato in origine dalla Gull, etichetta inadeguata a promuovere un gruppo di quell’indole, “Sad Wings Of Destiny” venne dipinto come “il più importante e seminale album metal ad eccezione dell’eponimo debutto dei Sabbath”: sentenza forse discutibile in assoluto, ma certo non distante dal vero, a maggior ragione se si restringe il cerchio al versante “demoniaco” di quel genere, concepito negli avventurosi anni ’70.
Il confronto con le brumose maestà di Aston era scritto nel destino dei Judas Priest. Negli anni successivi alla fondazione (1969), realizzata a Birmingham dal bassista Ian Hill e del chitarrista K.K. Downing, probabilmente non avevano altra ambizione che diventare i “nuovi Sabbath” in città. Anche loro scelsero un nome apparentemente sacrilego, ma in realtà tratto da una canzone di Bob Dylan, “The Ballad Of Frankie Lee And Judas Priest”, ed ereditato dal precedente gruppo del primo cantante, Alan Atkins.

Nessun musicista vantava precedenti di rilievo, e prima di diventare il loro vocalist, Rob Halford si occupava addirittura del light-show… Invece il secondo chitarrista ingaggiato, Glenn Tipton, era la punta di diamante della Flying Hat Band; i Priest riuscirono a strapparlo ai rivali prima che firmassero un significativo contratto per la WWA (World Wide Artists, etichetta di Gentle Giant, Groundhogs e degli stessi Sabbath) provocando il loro scioglimento.
Ma l’album d’esordio dei Judas, “Rocka Rolla” (1974), non era particolarmente riuscito, e sul banco degli imputati finì proprio il leggendario produttore dei primi tre LP dei Black Sabbath, Rodger Bain. Due anni dopo, Judas Priest non fallivano il secondo tentativo, e sotto un cielo plumbeo, foriero di rabbrividenti bufere metalliche, si materializzavano le visioni mostruose di “Sad Wings Of Destiny”. L’album originale iniziava con un ferale “Prelude” eseguito da Tipton al pianoforte; versioni successive hanno anteposto la seconda facciata alla prima, in certi casi omettendo proprio il “preludio”, forse per evitare accostamenti al progressive; ripartivano dunque con “Victim Of Changes”, uno dei più grandi classici heavy-dark di ogni tempo, sebbene il tema, una bizzarra storia di abusi alcolici, non sia particolarmente “occulto”. Il funesto incedere della coppia di chitarre, i loro assoli ribollenti e sulfurei, unitamente agli agghiaccianti acuti di Halford sono da antologia, e le aperture melodiche non mitigano il mortale senso di pathos instaurato. Con quel titolo, si fosse pensato ad una colonna sonora rock del film “Dr. Jeckyll & Mister Hyde”, non si sarebbe potuto ottenere di meglio.
La solista squillante di Tipton introduce “The Ripper”, davvero ambientato nella Londra “gotica”, con i fendenti del suono che riproducono la febbrile azione dello squartatore nell’infierire sulle vittime, mentre Halford è protagonista di un’interpretazione molto teatrale. La trasognata melodia di “Dreamer Deceiver” è la prova generale che anticipa la strepitosa “Beyond The Realms Of Death” di “Stained Class”. “Tyrant”, con il suo angoscioso refrain, “Genocide”, e “Island Of Domination”, dense di minacciose incitazioni ed aizzate con enfasi drammaturgica dall’inimitabile front-man, restano capisaldi di un genere hard’n’heavy dotato di vistosa forza espressiva e distante anni-luce dalla aridità di innumerevoli copie stereotipate dei nostri giorni.

Ricordate quante volte, ciclicamente, certa stampa mendace ha diffuso il necrologio dell’heavy metal? Ed in cambio proponeva una processione di “nuovi venuti” destinati a rivoluzionare lo scenario rock… Un’operazione che si è rivelata sempre più illusoria con il passare del tempo. Affrontando il Terzo Millennio, anche le majors si erano rese conto che avanti di questo passo, non avrebbero disposto in futuro di un catalogo degno di tal nome, da sfruttare intensivamente con periodiche ristampe; servono artisti consistenti per tramandare nel tempo il loro mito, e non imbarazzanti figuri destinati a bruciarsi nel giro di poche stagioni. Si avvertiva più che mai il bisogno di formazioni ancora in grado di entusiasmare e lasciare una traccia duratura, e Judas Priest è certamente una di queste, una leggenda vivente. Così, anche un colosso come la Sony ha investito una valanga di quattrini per riconciliare il gruppo dei “difensori della fede (metallica)” con il carismatico Rob Halford, divisi da un accidioso divorzio.
Maggio 1992-Luglio 2003: tanto è ufficialmente durata la separazione fra il nucleo storico ed il cantante calvo, anche impegnato in derive “moderniste” (Fight, Two) e reincarnato in una sorta di odierno, appesantito Nosferatu. Ma la lontananza discografica era ancor superiore, perché l’ultimo album, “Painkiller”, risaliva al 1990. Quindici anni dopo, i veri Judas Priest ritornavano con “Angel Of Retribution”(febbraio 2005), un classico che esaudiva le aspettative più esigenti. Il quintetto di Birmingham, che personifica il termine metal quanto i concittadini Black Sabbath incarnano il concetto heavy, non ha voluto rifare “Stained Class”, “British Steel” o “Screaming For Vengeance” con un diverso make-up sonico, ma ha realizzato un titanico album senza tempo, sicuramente destinato a perdurare fra le sue opere eterne. E la passione, l’intensità non sono certo un’esclusiva dei gruppi più giovani, altrimenti “Angel Of Retribution” non ci avrebbe colpito così profondamente.
Piuttosto, dagli anni ’90 in poi si parlava insistentemente di lezione dei Seventies per illuminare gli asfittici scenari contemporanei, e la sensazione è che gli stessi Priest riprendano il volo delle “tristi ali del destino”, effige del loro capolavoro epicus doomicus del ’76.

Il tema stesso di “Angel”, l’appello ad uno spirito celeste che protegga mestamente sotto le proprie ali dalla malvagità del mondo, sembra una trasposizione della splendida illustrazione di copertina di “Sad Wings Of Destiny”; inoltre il crepuscolare lirismo acustico del nuovo brano è decisamente affine ad una mirabilia di quell’album, “Dreamer Deceiver”. Aggiungiamo che l’intro a spirale di “Judas Rising” ci riconduce al prologo dell’immortale “Victim Of Changes”! Si tratta in ogni caso di legittime (accidentali?) citazioni, infatti la “resurrezione” si concretizza fra suoni ed urla rimbombanti, facendo ben intuire perché il cantante ha portato con sé Roy Z, il produttore di Los Angeles che l’ha assistito nel progetto solista Halford, valorizzando compiutamente la sua acuminata voce.
La forza dei redivivi Priest è quella di forgiare metallo all’altezza di un inattaccabile passato, come in “Deal With The Devil”, che restaura la killing machine a fuoco rapido d’inizio anni ’80, o nel singolo “Revolution”, un concentrato delle strategie d’aggressione ribadite in altri titoli intimidatori, “Demonizer” o “Hellrider”.
C’è persino qualche eco progressive, memore dei lontani esordi, nella malinconica, bellissima atmosfera sinfonica scandita dal piano di “Eulogy”, che annuncia il clamoroso finale… Testimoni di un vecchio assunto secondo il quale è la mitologia e non l’ideologia alla base dell’heavy metal, Judas Priest consacrano la loro pièce de resistance al mito di Loch Ness, che sopravvive attraverso i secoli… Un preludio fluttuante e subacqueo lascia spazio ad un riff ultra-doom, trafitto da schegge lancinanti di chitarra; poi entra in scena il gran sacerdote in persona, Rob Halford, che innalza l’evocazione risolvendola in un coro dai toni misticheggianti, capace davvero di investire emotivamente. E’ la “preghiera” di Giuda che inneggia alla misteriosa creatura del lago scozzese, ed il finale è incandescente, dominato dalle mesmeriche chitarre di Tipton e KK Downing. A memoria non ricordo un loro brano di tali, epiche proporzioni (oltre 13 minuti) ed è l’apoteosi per questo superbo come-back.
Grazie a Dio, così ci erano restituiti i Judas Priest. Per riascoltarli in azione discografica, dovremo attendere oltre tre anni l’uscita di “Nostradamus”: il primo concept-album della loro storia, probabilmente il più ambizioso per ricchezza di arrangiamenti, ma a mio avviso non altrettanto memorabile. “Angel Of Retribution” resta il testamento ideale della miglior formazione possibile, o se preferite, “classica” dei Priest.

Prima di ripercorrere in sintesi la successione degli altri album essenziali, sottolineo una curiosità che a mio avviso vale per la loro discografia di studio dal 1974 al 1990. Pur considerando il livello medio ovviamente elevato, i Priest hanno sempre alternato LP di qualità superiore ad altri di transizione, iniziando dal debutto in tono minore, “Rocka Rolla”, per giungere con risultati fluttuanti al dodicesimo, “Painkiller”, un classico. In seguito, questa teoria evoluzionistica si è spezzata. Fantasie? Può essere!

La grandeur gotica di “Sad Wings” è il viatico al contratto internazionale per la CBS; il quintetto riparte con un album appena al di sotto del precedente, “Sin After Sin”, che si distingue per la miglior produzione di Roger Glover, già in evidenza con i Nazareth, all’epoca più famosi degli stessi Priest. Gran prospetto futuro il batterista di turno, Simon Phillips (in seguito con Michael Schenker, Jeff Beck, Mike Oldfield, Toto etc.) ed in copertina ritroviamo immagini di stampo sepolcrale, che annunciano nuove, tenebrose architetture heavy rock; in primo luogo “Sinner”, un’altra prova di resistenza sulle tracce di “Victim Of Changes”, poi “Starbreaker” e “Dissident Aggressor”. Fa ancor più scalpore l’inatteso tributo a Joan Baez, una cover al gran galoppo di “Diamonds And Rust” che risiederà fra i duraturi classici del gruppo. Nel primo tour americano, i Judas Priest fanno da apripista nientemeno che ai Led Zeppelin.

Incurante del dilagare punk, il potere dell’hard’n’heavy risorge in USA nel 1978 con il debutto dei Van Halen, ma dall’Inghilterra i Judas Priest rispondono con il quarto album, da molti considerato il loro capolavoro assoluto. Nell’impenetrabile fortezza di “Stained Class”, il gruppo di Birmingham forgia un’infernale combinazione fra le visioni terrorizzanti dei precedenti LP ed un innovativo, tranciante taglio metallico, sperimentato con la collaborazione del produttore Dennis McKay. Il livello compositivo è eclatante: non solo celebrati vertici come il prototipo speed-metal “Exciter” o l’atmosfera rarefatta ed onirica di “Beyond The Realms Of Death”, spezzata dallo spietato calare del martello ritmico. Aggiungiamo la saga tormentata di “Saints In Hell”, dove la voce di Halford si frantuma in un labirinto d’echi, ed il chorus evocativo di “Heroes End”, che sembra invitarci in un’oltretomba pagano. Da annoverare un’altra significativa versione, “Better By You, Better Than Me” (dal classico degli Spooky Tooth, “Two”). Stavolta la rotazione dei batteristi premia Les Binks, e Judas Priest diffonde il suo verbo con incessante attività concertistica (in America, Inghilterra e Giappone). La sinistra fama di “Stained Class” si riproporrà in un tragico evento nel 1990, il suicidio di due giovani, apparentemente istigati da messaggi subliminali ivi contenuti; i musicisti, poi assolti, dovettero risponderne in tribunale.

Nonostante il maggior successo di vendite, il successivo “Killing Machine” (“Hell Bent For Leather” in USA) registra una battuta d’arresto a livello qualitativo.
A risollevare tempestivamente le sorti della formazione inglese giunge uno dei più trascinanti album dal vivo di ogni tempo, “Unleashed In The East”, già riesaminato sul Blog nell’articolo “L’Heavy Metal su Rockerilla”.
Sotto il crepitare di riffs assolutamente micidiali, “UITE” va ben oltre la tipica “raccolta di successi” in concerto, ma infonde nuova linfa vitale alle intramontabili reliquie del passato prossimo, in particolare “Victim Of Changes” e “Sinner”, rilanciate dal faraonico trattamento del suono – opera del nuovo produttore Tom Allom – che sperimenta con i Judas il modello originario dell’heavy metal in rampa di lancio anni ’80. Altrettanto peculiare è l’iconica foto di copertina, che per la prima volta mette in risalto l’immagine dei musicisti in divisa di pelle e borchie; diventerà un’inequivocabile caratteristica  del gruppo, adottata anche dall’imminente nuova generazione metallica. Per i collezionisti, giova sottolineare che gli EP inclusi nelle edizioni originali inglese e giapponese sono ben differenti.

“British Steel” è l’album della consacrazione dei maestri dell’heavy metal moderno, in apertura del decennio storicamente più favorevole a questo genere musicale. Per la prima volta Tom Allom e l’astro nascente Neil Kernon (in qualità di ingegnere del suono) affilano in studio la lama di rasoio degli inconfondibili ed imitatissimi riffs, consegnando alla storia il definitivo archetipo dei Priest su vinile.
Giusto però sottolineare che tutto ciò coincida con l’approccio più commerciale finora perseguito dal gruppo; al di là degli arcinoti cavalli di battaglia (”Breaking The Law”, “Metal Gods”, “Living After Midnight”) che esibiscono una vena più stringata ed accattivante rispetto al passato, tale inclinazione risalta in “United”, col ritmo scandito dal battimani come la ben più celebre “We Will Rock You” dei Queen, oppure in “You Don’t Have To Be Hold…”, che risente dell’hard rock americano di fine ’70, certamente saggiato dai Priest in tour d’oltreoceano. In chiusura, la bolgia tumultuosa del serratissimo rifferama di “Steeler” mette tutti d’accordo. Alle percussioni, è il turno di Dave Holland, ex Trapeze.
“British Steel” è anche la prima uscita della collana Hard & Heavy in vinile (edizioni De Agostini) attualmente in edicola, con commento/intervista di Giancarlo. Alla prossima, “Ace Of Spades” dei Motorhead, sarà la volta del sottoscritto.

Il successivo “Point Of Entry” accentuava una svolta indirizzata verso il mercato americano; qualche critica di troppo spingerà i Judas Priest ad una risposta vendicativa, “Screaming For Vengeance”, il loro primo album a superare il traguardo del disco di platino negli Stati Uniti.
“SFV” è un’ideale combinazione fra qualità musicale, potenziale commerciale ed iper-aggressività. La produzione di Allom è più che mai scintillante, quasi computerizzata per precisione e cura degli effetti speciali. Questo heavy metal “tecnocratico” dall’ispirazione futurista si traduce magistralmente nel visionario clima da da fantascienza delle liriche di “Electric Eye” e “Riding On The Wind” e nel rapace metallico dell’inconfondibile copertina, The Hellion.
Grandi episodi di hard rock commerciale come il potente tributo agli imperanti AC/DC, “You’ve Got Another Thing Comin’” e la melodica “(Take These) Chains”, scritta dal cantautore AOR, Bob Halligan Jr., completano la magnitudine di un’altra pietra miliare della premiata acciaieria di Birmingham.

Il decimo album di studio dei Priest, “Turbo” esce ad oltre due anni di distanza dal canonico “Defenders Of The Faith” ed è certamente il loro più controverso nei gloriosi anni ’80.
Non è un classico, ma resta un’opera da conoscere assolutamente per ogni serio cultore del gruppo. A suo modo, è indice di una svolta “sperimentale”, pur con l’obiettivo, non dissimulato, di scalare la classifica di Billboard. Tom Allom reinventa il tipico suono dai riffs voraci della banda, introducendo i decollanti effetti elettronici delle chitarre-synth di Glenn e KK. Ne scaturiscono un rilevante saggio di heavy metal avveniristico come “Turbo Lover” e il melodrammatico potere d’atmosfera di “Out In The Cold”, ma anche tracce non più heavy dell’hair metal che impera negli USA (“Rock You All Around The World”, “Parental Guidance”); è quindi lecito interpretare “Turbo” come un avvicinamento, poi “rinnegato”, a quel genere, tanto più che le divise dei musicisti vengono ridisegnate dagli stilisti in foggia appariscente, colorata ed ovviamente meno truce. Lo stesso dicasi per le capigliature, e persino Halford cerca di adeguarsi come può alla nuova estetica. Stentorei suoni al cobalto e scaltri ammiccamenti commerciali formulano dunque la rinnovata identità del quintetto in attesa di una nuova celebrazione dal vivo, “Priest…Live” (1987).

Se “Turbo” offriva un contributo evolutivo, con il seguente “Ram It Down” (1987) Judas Priest tornava sui suoi passi, replicando le gesta più rassicuranti del passato.
Ma si tratta solo di un momento di stasi, perché irrompe nel nuovo decennio con un album davvero terrificante, “Painkiller”, generato dall’epicentro di una combustione apocalittica. Il gruppo si rinnova assorbendo le tendenze più spinte della nuova generazione ai confini del nu-metal, ma senza perdere nulla della propria specificità; abbandona la dipendenza da Tom Allom, avvicendato da un altro veterano, Chris Tsangarides, e silura Holland, rimpiazzato dal miglior batterista mai apparso in squadra, Scott Travis, ex-Racer X. E’ sicuramente il responsabile del vertiginoso potenziamento dinamico di “Painkiller”; con lui i Judas possono sfidare qualsiasi banda ad “alta velocità”, un autentico turbocompressore ritmico a doppia cassa mette in moto il brano omonimo: peut-être la più portentosa intro di batteria dai tempi di “Overkill” dei Motorhead, che annuncia l’infernale carosello delle chitarre duellanti, l’azione chirurgica delle loro lame a guisa di riff! L’album consolida la sua catena d’acciaio con altre stregonerie ultra-heavy (“Leather Rebel”, “Night Crawler”, “Touch Of Evil”). Se i Judas Priest non falliscono il rendez-vous metallico con gli anni ’90, “Painkiller” si trasforma inopinatamente nel canto del cigno della loro miglior line-up.
Rob Halford lascerà infatti per dedicarsi all’altalenante carriera solista, sostituito da una sorta di clone americano, Tim “Ripper” Owens, già in una tribute-band degli stessi Priest. Comunque la si pensi, con lui il gruppo vivrà un’epoca di “basso impero”, sottolineato dalla risoluzione del contratto Sony, almeno fino al ritorno del messia Halford. Il talento di Owens sarà comunque riconosciuto negli Iced Earth, ed a maggior ragione nell’attuale band di Downing, KK’s Priest, con la quale l’originario chitarrista tenta un rilancio da “antagonista” in piena estate 2021.

KK Downing si era ritirato dal suo storico gruppo nel 2011, ed anche in questo caso i Judas hanno scelto un potenziale “replicante”, Richie Faulkner (erudito in una cover band a nome Metalworks), che si impone con successo nell’album del 2014, “Redeemer Of Souls”; ma il gruppo fa decisamente meglio con l’opera XVIII di studio, “Firepower”, che raggiunge il quinto posto nella classifica di Billboard: un record per i Priest, seppur con vendite ben meno consistenti che in passato. Faulkner dà man forte al veterano Tipton (affetto da morbo di Parkinson) e dopo vent’anni si ricostituisce l’alleanza con il produttore Tom Allom, assistito da Andy Sneap, ex chitarrista dei Sabbat, che farà le veci di Glenn in tour.
“Firepower” riporta i Priest a livelli forse insperati di energia e freschezza, ed in attesa di nuovi “miracoli” è finora da annoverare come l’ultimo album ESSENZIALE di questa armata di immortali. Praticamente ogni brano è vincente, giova sottolineare le raffiche accecanti di “Lightning Strike”, la vena epica di “Never The Heroes” e “Rising From The Ruins” e lo spirito viziosamente letale di “Chidren Of The Sun” (…dying one by one), dolorosa marcia verso l’estinzione.
Cosa ci riserverà il futuro? Intanto è certa l’uscita autunnale di un box a tiratura limitata, verosimilmente dispendioso, “50 Heavy Metal Years Of Music”.

Questo articolo è dedicato alla memoria di RUGGERO MONTINGELLI, grande amico e creatore di questo Blog, di cui era a tutti gli effetti il terzo componente. Ti ricordiamo con tanto affetto, ci mancherai moltissimo!