STARZ: dagli archivi di una leggenda hard rock

Starz, la classica line-up: R. Ranno, M.L. Smith, J.X. Dube, P. Sweval, B. Harkin

Insieme ai lussureggianti pomp-rockers Angel e ai “Deep Purple americani”, alias Legs Diamond, gli Starz costituivano il venerabile Triumvirato dei sottovalutati fuoriclasse di una generazione di heavies americani “oscurata” dall’esplosione punk. Purtroppo, nessuno di loro riscuoterà un successo degno del potenziale espresso e pressoché contemporaneamente si eclissarono agli albori degli anni ’80; in quel decennio, solo i Legs Diamond sfruttavano la scia dei più fortunati eredi, riattivandosi per una parziale riscossa, mentre raggiungevano livelli sbalorditivi di popolarità artisti influenzati dagli Starz come Motley Crue, Bon Jovi, Dokken, Poison e Warrant; tutto l’hard rock melodico degli Eighties ha pagato un pesante tributo a questi disillusi capostipiti, vere e proprie stelle di una costellazione nascosta agli occhi del grande pubblico.
Lo scacco commerciale del quintetto di New York è ancor più inspiegabile se pensiamo che i quattro album originali furono pubblicati dalla Capitol ed il management Aucoin era lo stesso dei Kiss; inoltre il produttore Jack Douglas aveva fatto epoca negli anni ’70 con gli Aerosmith! Gli Starz sono stati sommariamente descritti come il punto d’incontro fra l’intensità rock’n’roll del gruppo di Steven Tyler e l’ascendente melodico dei Kiss, ma in realtà brillavano di accecante luce propria. Michael Lee Smith, fratello di Rex (a sua volta leader di un’omonima hard rock band) possedeva una voce immacolata, unica nel suo genere, ed era un arguto autore di testi, mentre i chitarristi Richie Ranno e Brenden Harkin sapevano infondere “colori” imprevedibili in un suono ad alta energia; anche la sezione ritmica, costituita dal batterista Joe X Dube e dal bassista Peter Sweval, era di gran levatura.
Inevitabile che quella “squadra” fosse armed & ready per memorabili esibizioni dal vivo.

Nella specialità, la fama degli Starz divenne leggendaria a posteriori, quando Kerrang!, indiscusso oracolo heavy metal dell’epoca, proclamò il loro “Live At The Municipal Auditorium, Louisville, March 30, 1978”, 33 giri promozionale di Superstars Radio Network, “forse il più grande live album non ufficiale di ogni tempo”!
A testimonianza di tale sentenza, che scatenò la caccia dei collezionisti alla rarità discografica, riporto un documento pubblicitario del gruppo, che dimostra come la concorrenza in tema di promo-radiofonici fosse agguerrita, comprendendo nomi di maggiore risonanza: REO Speedwagon, Molly Hatchet, persino AC/DC! Così negli anni ’80 si sollevò un’onda lunga di dischi dal vivo degli Starz, incurante dello scioglimento di un gruppo ormai elevato a culto.
Iniziò l’indipendente Violation alla fine dell’83 con “Live In America”, di cui potete leggere in chiusura la mia recensione di allora su Rockerilla. A dimostrazione del rinnovato interesse sul fronte Starz, quest’album si insediava nelle classifiche rock inglesi di Sounds e Kerrang!, al secondo posto fra gli import e al decimo assoluto. Era ormai dilagante la febbre hard’n’heavy degli anni ’80, infatti un’etichetta portavoce di quel movimento, la Heavy Metal delle West Midlands (UK), si incaricò di documentare il tour canadese che concluse la storia del gruppo nel 1980: il postumo “Live In Canada” (1985) uscì quando si parlava insistentemente di una rifondazione degli Starz; nel frattempo, nemmeno l’avventura di Richie Ranno e M.L. Smith negli Hellcats aveva sortito l’auspicato successo.
Al tramonto della decade, altre due etichette di rango, Metal Blade in U.S.A. e Roadrunner in Europa, pubblicarono “Live In Action” (1989); era lo stesso Brian Slagel, fondatore della storica label californiana, a firmare le note di copertina, presentando gli Starz come una delle formazioni che hanno tenuto viva la fiamma dell’heavy metal americano nella seconda metà degli anni ’70, ispirando le superstar del successivo decennio. Infatti, il carismatico leader dei Crue, Nikki Sixx, aveva fantasiosamente illustrato il loro stile come “pop melodies from hell!”.
Il doppio LP “L.I.A.” raccoglieva materiale di altrettante registrazioni radiofoniche, tratte da spettacoli a Cleveland e a Louisville; quest’ultima è la stessa del succitato promozionale.
La tendenza proseguirà anche negli anni a venire con la diffusa pratica dei bootleg “ufficializzati”, ma con minor risonanza, dovuta al calo d’interesse dei media e del pubblico, orientati verso il rock alternativo; inevitabilmente, si effettuerà in tono minore la rinascita dell’attempata formazione per le rituali celebrazioni su palcoscenico.

Non rientra in questo caso “Live: Agora”, testimonianza di un concerto dell’Attention Shoppers! Tour del 1978 tenuto all’Agora, un rinomato teatro di Cleveland (Ohio), dal quintetto originale schierato con Smith, Ranno, Harkin, Sweval e Dube. La versione CD era già uscita in primavera ed il materiale apparso in un precedente bootleg, ma il remaster è datato 2021, quindi auspicabilmente perfezionato, inoltre può stuzzicare appetiti collezionistici la nuova edizione: doppio LP 180 grammi in vinile nero o giallo, con copertina apribile che include poster, inserto delle liriche e stampe fotografiche. Pubblicazione prevista: 5 novembre per l’etichetta americana Renaissance, la stessa del compact.
E’ l’occasione plausibile per rendere onore agli Starz dal vivo. In linea con la loro tendenza più melodica sono i brani in apertura, a partire da “(She’s Just A) Fallen Angel”, seducente nelle armonie quanto incresciosa nel testo; segue “Hold On To The Night”, manifesto dell’orientamento pop-metal di “Attention Shoppers!”; certamente l’album meno riuscito fra i quattro di studio, ma per l’inadeguata produzione che non valorizzava il potenziale dei brani.
“Cool One” è riproposta in una versione nettamente rock’n’roll rispetto al pur adescante originale in studio di “Violation”, dall’evidente malizia commerciale. Poi il gruppo si scatena in “Detroit Girls”, che opportunisticamente Michael Lee modifica in Cleveland Girls per accattivarsi le simpatie delle bellezze locali…Si tratta comunque di un perfetto esempio di hard rock dall’irruenza frontale nel loro peculiare stile, che si appunta la “stella” di un fulgido vocalist ed è giostrato sull’irripetibile alchimia delle chitarre di Ranno ed Harkin, impetuose quanto eleganti.
Innesca una sequenza esplosiva di pura dinamite Starz sulla seconda facciata; dapprima “Rock Six Times”, degna del miglior Nugent, in una burrascosa medley con l’incubo della metropolitana “Subway Terror”, convogliate in otto minuti che capitalizzano la magia ad alto voltaggio del quintetto, innescata dal motore ritmico del sottovalutato Joe X Dube. Poi un altro ritratto inquietante di pericolose presenze nella megalopoli, “Nightcrawler”, con la sua atmosfera sospesa, che si traduce in cascate di rifrazioni chitarristiche. Imprevedibile invece il trattamento riservato ad “X-Ray Spex”, anch’essa non particolarmente incisiva in “…Shoppers!”: stavolta si risolve in una carica punk affine ai concittadini New York Dolls, che semmai ce ne fosse bisogno, mostra sfaccettature inedite della personalità del gruppo.

La terza facciata si dischiude su “Cherry Baby”, un classico per ogni conoscitore di delizie pop-metal, mentre “Johnny All Alone” è una delle rare escursioni nel blues degli Starz, con la turgida solista sulle tracce di Mick Box, circa “Demons And Wizards”; sfido chiunque a dimostrare che non sia un esperimento di valore, a maggior ragione nel superbo finale delle chitarre, che rifuggono i reiterati “gargarismi” di tanti pseudo-eroi del futuro prossimo.
Un altro punto focale dei loro concerti è la medley fra “Waitin’ On You”, in una versione decisamente più granitica rispetto al brano in studio, e l’architettura monumentale di “Coliseum Rock”, che osa evocare il fantasma di Jimi Hendrix e delle sue distorsioni telluriche. Nel bel mezzo, scoprirete in rapida successione quelli che gli Starz battezzano “Greatest Riffs Of All Time”: se la quintessenziale cadenza di “You Really Got Me” già era stata riproposta con successo dai Van Halen, non altrettanto si può dire di “Oh Pretty Woman” (di Roy Orbison) che Edward ed i suoi bravi hanno coverizzato nell’82. A completare il trittico c’è “Satisfaction”…
Infine, oltre 12 minuti e mezzo sulla quarta facciata, il capolavoro assoluto in termini espressivi ed emozionali: “Pull The Plug”, controverso brano che interpreterebbe l’eutanasia come atto d’amore (ispirato ad un caso realmente accaduto di una giovane tenuta artificialmente in vita fino al deperimento organico) ed oggetto di una lunga prefazione da parte di Michael Lee Smith. Desta meraviglia che in tale contesto il cantante sfoggi la sua interpretazione più jaggeriana di sempre, mentre le chitarre sembrano lanciare grida di disperazione verso le volte del teatro.
Che altro aggiungere? Si può discutere sul livello hi-fi della registrazione, ma gli Starz sono stati e sempre resteranno, un’inscalfibile punta di diamante dell’hard rock (non solo) americano.

Gli omonimi “Montrose” e “Van Halen” sono considerati dagli specialisti più attendibili i migliori debut-album della storia, nell’ambito dell’Hard Rock U.S.A. A mio avviso un altro LP auto-intitolato giunse alla loro altezza per completare un podio olimpico, l’opera prima degli Starz, del 1976. Lo testimonia la mia personale graduatoria, consegnata al Blog nel luglio 2020, che stilava i Top 10 della “generazione perduta” di quel genere di musica, arco temporale 1975-1979. Date uno sguardo, se l’argomento suscita la vostra attenzione.
Di certo non si è trattato di un isolato exploit, la breve ma intensa carriera del quintetto è proseguita a livelli…stellari! Questione di sfumature riservare la propria preferenza all’esordio oppure al secondo album “Violation”, uscito nella primavera ’77; il produttore era sempre Jack Douglas, che nell’occasione si dilettò nel rifinirne le cromate sonorità metalliche, rispetto alla più vistosa forza d’urto del predecessore; non a caso venne descritto dall’autorevole pioniere della critica inglese di natura heavy, Geoff Barton, come il “perfetto album metal-pop americano”. Eppure il concept che ispirava il disco era ben lontano dai canoni edonistici tipici dell’hard rock commerciale, al punto da essere accostato a “2112” dei luminari Rush. La storia di “Violation” è proiettata in un futuro da incubo, dove un governo totalitario controlla tutta la popolazione umana, ed ogni genere di divertimento, compreso il rock’n’roll, è bandito, essendo considerato una violazione… E la title-track è uno scintillante assalto, dove il ritmo militaresco, gli affondi delle chitarre ed il chorus intonato in modo grottesco da Michael fanno idealmente pensare ad un assurdo clima di proibizionismo.

Con il suo senso dell’humour, il vocalist degli Starz sa sdrammatizzare anche i temi più raccapriccianti, come quello di un maniaco che colpisce nella metropolitana, in “Subway Terror”, chiedendo alla vittima se “sa suonare un’arpa…” (si ascolta l’arpeggio strumentale!) alludendo alla sua imminente fine. Sul piano musicale, il brano vive di un’angosciante atmosfera thriller, restituita senza eccessi cacofonici dagli splendidi esecutori. Inoltre, che dire del riff di “S.T.E.A.D.Y.”, mastodontico come da tradizione Black Sabbath, ma adeguato a commento di una torrida esperienza sessuale? Sapientemente alternati a queste inequivocabili porzioni heavy, ascoltiamo i gioielli pop-metal che equivalgono al meglio di Cheap Trick e Kiss, a partire da “Cherry Baby”: raggiungendo il n. 36 nella classifica di Billboard, costituisce il massimo traguardo di vendite raggiunto dal quintetto. L’anthem “Sing It Shout It” è un guanto di sfida gettato in faccia ai Kiss di “Shout It Out Loud”, ma non va oltre il 66° posto; probabile che se l’avesse esibito il quartetto mascherato, avrebbe aspirato ai Top 10. Altrettanta disinvoltura è esibita nell’intrigante rock danzabile di “Cool One”; ma purtroppo i giovani americani reagiscono tiepidamente nei confronti degli Starz, e la corsa dell’album si ferma in classifica al n.89.
Il pezzo finale, un’altra operina d’arte, è la ballata “Is That A Street Light Or The Moon?”, dove l’oscillante arrangiamento orchestrale è sorvolato dall’incredibile falsetto della voce di Michael. A distanza di tanti anni, “Violation” preserva tutta la sua strepitosa verve. Peccato che da tempo immemore ormai non se ne parli più, ma anche per questo giova rievocare certi sogni rock confinati nel passato.

Estratto dalla rassegna stampa promozionale degli Starz (recensione di Kerrang!)

Recensione tratta da Rockerilla n. 42, Febbraio 1984